De wereld van de Formule 1 is een theater van technologische oorlogsvoering waar miljarden dollars in omgaan, waar elke fractie van een seconde wordt gekocht met geavanceerde techniek en uitgebreide baangegevens. Maar in een schokkende onthulling die de grens tussen virtueel tijdverdrijf en professionele topsport vervaagt, heeft drievoudig wereldkampioen Max Verstappen het gordijn opgetrokken voor een eenvoudige, algemeen beschikbare pc-racesimulator die de basis vormt van zijn voorbereiding vóór de race. Het geheime wapen is niet een gepatenteerde, hyperexclusieve machine van een miljoen dollar die opgesloten zit op de Red Bull Technology Campus.Assetto Corsa, een spel dat minder kost dan een tank brandstof, ook al is het een spel dat de elite van de F1 radicaal heeft getransformeerd in een ongeëvenaard trainingsinstrument.
De bekentenis van de regerend kampioen geeft een nieuw beeld van hoe wij naar de moderne F1-coureur kijken. Het vernietigt het geromantiseerde idee dat alle voorbereidingen op de baan of binnen hypergeheime teamfaciliteiten worden gedaan, en onthult dat een van de meest dominante figuren van de sport zijn vrije tijd doorbrengt met concurreren en oefenen in een virtuele omgeving die allesbehalve casual is. De sleutel ligt, zoals Verstappen uitlegt, in de intense aanpassingen en aanpassingen die de game in een hyperrealistische, maar toch ongelooflijk flexibele, virtuele proeftuin veranderen.
Voorbij de standaardsim: een ecosysteem van hyperrealisme
Het cruciale onderscheid van Verstappen is dat de versie van de game die door F1-coureurs wordt gebruikt, niet de winkelversie is die beschikbaar is voor de gemiddelde gamer. In plaats daarvan is het een levend, ademend ecosysteem van op maat gemaakte modellen en geavanceerde dataaanpassingen, aangedreven door een onverzettelijke zoektocht naar absoluut realisme.
“We gebruiken voornamelijk Assetto Corsa”, legt Verstappen uit. “Maar het is niet de standaardversie die je erop kunt kopen. Je hebt precies een aangepaste mod. Dus we hebben, ja, we hebben modellen en dan kun je zelfs in de bestanden dingen aanpassen.” Deze mogelijkheid om in de kernbestanden te duiken en voortdurend parameters aan te passen, is precies de reden waarom het platform zo waardevol is. Het stelt bestuurders in staat een ongeëvenaard niveau van communicatie te onderhouden met de makers van mods (de onbezongen helden van deze virtuele R&D) om de ervaring voortdurend te verfijnen.
In deze collaboratieve feedbackloop evolueert de simulatie van een game naar een nauwkeurig technisch instrument. Chauffeurs gaan het virtuele circuit op, identificeren de kleinste verschillen en sturen de gegevens vervolgens terug naar de modders voor onmiddellijke correctie. Verstappen beschreef het gedetailleerde detailniveau: “We proberen ze realistisch te krijgen en dan rijden we en dan zeggen we dat deze stoeprand misschien niet realistisch is of te hobbelig is, niet genoeg, en dan vragen we de man om wat wijzigingen aan te brengen en ja, we proberen het zo realistisch mogelijk te maken”, legde hij uit.
Dit proces is van cruciaal belang voor de mentale en fysieke voorbereiding van een Grand Prix-coureur. Hiermee kunnen ze hun spiergeheugen voorprogrammeren voor elke hobbel, top en hoogteverschil op een circuit, lang voordat ze ter plaatse aankomen. Door ervoor te zorgen dat het virtuele baanoppervlak, het gevoel van de auto en de fysica van de banden een bijna perfecte spiegel van de werkelijkheid zijn, kunnen coureurs hun beperkte tijd in de echte F1-auto maximaliseren en zich uitsluitend richten op live aanpassingen aan de afstelling in plaats van het opnieuw leren van de basisfysica van het circuit.
De volgende generatie: het perspectief van Gabriel Bortoleto
De ernst van deze virtuele achtervolging wordt onderstreept door de betrokkenheid van Team Redline, het professionele simraceteam waar Max Verstappen mee concurreert. Verder inzicht in deze elitekring komt van Gabriel Bortoleto, een rijzende ster in de feederserie (Formule 3 op het moment van toetreding) en een officiële ambassadeur voor Team Redline.
Bortoleto bevestigde zijn integratie in de dynamische virtuele omgeving en merkte op dat hij in 2023 bij de groep kwam. Hoewel zijn dagelijkse routine enigszins verschilt van die van Verstappen – hij assisteert het team momenteel niet met ontwikkelingswerk of auto-setups – is zijn rol van cruciaal belang: competitief oefenen.
“Ik doe veel aan simracen, voornamelijk met Max en soms met de andere simcoureurs”, legde Bortoleto uit, waarbij hij de constante interne concurrentie benadrukte die hun vaardigheden aanscherpt. Zijn focus ligt bijna exclusief op het Assetto Corsa-platform, waar hij het grootste deel van zijn tijd doorbrengt met het besturen van het F1-automodel, waarbij hij samen met andere Team Redline-leden toetert om de snelst mogelijke ronden neer te zetten. “Als ik met de jongens van Team Redline speel, probeer ik goede rondetijden neer te zetten en proberen we elkaar te verslaan”, zei hij.
Het vertrouwen van Bortoleto in zijn specialisme is veelzeggend. Toen hem werd gevraagd naar zijn positie binnen de wereldwijde simracegemeenschap, schuwde hij er niet voor om een duidelijk onderscheid te maken: “In Assetto Corsa met de F1-auto zou ik zeggen dat ik in de top 10 sta, misschien in de top vijf”, beweerde hij, terwijl hij toegaf dat zijn ranking in andere simtitels daalde. Dit is geen arrogantie, maar een bewijs van de hyperspecifieke focus die nodig is om op het hoogste niveau tot de elite te behoren, zelfs in een game.
De filosofie: Assetto Corsa versus iRacing
De discussie bracht verder een fascinerende filosofische kloof in de simracewereld aan het licht, wat illustreert waarom Assetto Corsa het voorkeursplatform is geworden voor de F1-trainingselite, in plaats van de populairdere competitietitel iRacing.
Voor Bortoleto ligt de voorkeur puur bij het onderliggende realisme van de fysica-engine. “Ik heb het gevoel dat dit het meest realistisch is als het gaat om het gedrag van de banden en hoe de auto zich gedraagt”, legde hij uit. In de wereld van de F1 waar veel op het spel staat, waar het beheersen van de bandentemperatuur en de slijtage vaak de beslissende factor is in een race, is een simulator die de complexe bandenfysica nauwkeurig modelleert onvervangbaar.
Hoewel iRacing alom wordt gerespecteerd en gebruikt door professionele coureurs in verschillende disciplines, dient het een ander doel. Bortoleto merkte op: “iRacing is geweldig om te racen, maar Assetto Corsa gaat meer over het alleen of met je vrienden rondjes rijden, waarbij de nadruk ligt op oefenen en het verbeteren van je vaardigheden.” Dit contrast positioneert Assetto Corsa als het perfecte hulpmiddel voor doelbewust oefenen, waarbij de nadruk ligt op pure autocontrole, beheersing van de natuurkunde en technische verfijning, terwijl iRacing is gereserveerd voor het spannende wiel-aan-wiel competitieve multiplayer-actie.
Terwijl Bortoleto zich richt op zijn huidige focus op de F1-voorbereiding binnen Assetto Corsa, blijft de competitiekriebel bestaan. Hij erkende de noodzaak om uiteindelijk zijn focus weer te verleggen naar het andere competitieve platform om zijn positie te behouden. “Ik ben weggegaan om me meer op de F1 te concentreren in Assetto, maar ik moet teruggaan en daar aan mijn ranking werken”, voegde hij eraan toe, waarmee hij bevestigde dat het leven van een moderne coureur het beheersen van meerdere virtuele disciplines vereist.
De nieuwe realiteit van chauffeursontwikkeling
Het inzicht van Max Verstappen in de extreme aanpassingen en het veeleisende gebruik van Assetto Corsa is meer dan alleen een trivia: het is een krachtig bewijs van de evolutie van de rijopleiding. Het laat zien dat het nastreven van marginale winsten in de Formule 1 de meest succesvolle figuren uit de sport ertoe heeft aangezet een open-source videogamegemeenschap te bewapenen.
Wat ooit een nichehobby was, is nu een cruciaal onderdeel van professioneel succes. De chauffeurs zijn niet alleen gamers; het zijn gespecialiseerde ontwikkelaars die samenwerken met mod-makers om virtuele modellen te verfijnen met dezelfde obsessieve precisie die hun ingenieurs toepassen op de echte machines. Van het aanpassen van de hoogte van een digitale stoeprand tot het modelleren van het subtiele verval van een virtuele band: dit virtuele testterrein stelt de F1-elite in staat duizenden uren rigoureuze, zeer specifieke voorbereidingen uit te voeren die in de echte wereld onbetaalbaar en tijdrovend zouden zijn.
Het geheime wapen, zo blijkt, is geen stukje exclusieve hardware, maar de pure toewijding om de gesimuleerde wereld te transformeren in een perfecte, persoonlijke weerspiegeling van het Grand Prix-weekend. En zoals Verstappen en Bortoleto bewijzen, kan de volgende F1-kampioen heel goed niet alleen op het circuit worden gesmeed, maar ook in de stille, sterk aangepaste wereld van een pc-simulator.
