Als Charles Leclerc had gewonnen zoals hij wilde, had Max Verstappen na de Grand Prix van Mexico een straf gekregen. De Nederlander eindigde echter als derde, maar had als tweede kunnen eindigen als de FIA in de voorlaatste ronde niet had besloten een virtuele safetycar in te zetten.
De spanning in de Formule 1 bereikte een kookpunt tijdens de Grand Prix van Mexico op het Autódromo Hermanos Rodríguez, waar Lando Norris een dominante overwinning pakte en de leiding in het wereldkampioenschap overnam van zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri. Maar achter de Britse leider ontvouwde zich een thriller die de harten van de fans sneller deed kloppen: een duel tussen Ferrari’s Charles Leclerc en Red Bulls Max Verstappen, dat abrupt werd onderbroken door een late virtuele safety car (VSC). Deze interventie van de FIA niet alleen redde Leclerc’s tweede plaats, maar voorkwam ook een mogelijke straf voor Verstappen, die in een hypothetisch scenario van een Leclerc-overwinning zwaarder zou zijn gestraft voor een eerdere inbreuk.
De race begon al chaotisch. Norris, vertrokken vanaf pole position, behield de leiding moeiteloos na de start, terwijl een vierdubbele strijd aan de kop van het veld leidde tot contact en off-track momenten. Leclerc, Lewis Hamilton, Verstappen en Piastri raakten verstrengeld bij bocht 1, waarbij Leclerc en Verstappen gedwongen werden de chicane te kortsnijden om een botsing te vermijden. De stewards openden een onderzoek, maar kozen uiteindelijk voor ‘geen verdere actie’, een besluit dat later in de race een cruciale rol zou spelen. “Het was een wilde start,” zei Norris na afloop lachend in zijn interview. “Ik hoorde de radio’s knetteren, maar voor mij was het gewoon gas geven en wegwezen.”
Terwijl Norris zijn voorsprong uitbouwde tot meer dan 30 seconden, vocht Leclerc zich naar voren. De Monegask, die worstelde met een trage start, profiteerde van zijn trackpositie in de openingsfases. Hij bouwde een comfortabele voorsprong op in de middenschijven, maar zijn banden begonnen te lijden onder de hoge temperaturen en de abrasieve baan in Mexico-Stad. Ondertussen herpakte Verstappen zich knap. De viervoudig wereldkampioen, gestart vanaf de vijfde plaats, klom op door een agressieve strategie: een late switch naar zachte banden die hem snelheid gaf in de slotfases. “De auto voelde beter na de pitstop,” legde Verstappen uit. “Ik kon Leclerc inhalen zien komen, het was kwestie van geduld.”
Met nog een handvol ronden te gaan, naderde Verstappen razendsnel. De kloof kromp van meer dan 20 seconden tot minder dan twee tellen. Leclerc, wiens Ferrari begon te glijden op versleten rubber, gaf toe dat hij op het randje balanceerde. “Ik vocht zo hard als ik kon,” zei hij post-race. “Max was sneller, en zonder die VSC had hij me waarschijnlijk gepasseerd op de start-finish lijn.” Fans op de tribunes hielden hun adem in; het leek erop dat Verstappen op weg was naar een podiumverbetering die zijn kampioenschapsambities een boost zou geven. Hij lag 36 punten achter Norris en kon elke extra positie goed gebruiken in een seizoen dat nog steeds alle kanten op kan.
Maar toen sloeg het noodlot toe – of het heil, afhankelijk van wie je het vraagt. Op de voorlaatste ronde, lap 70 van 71, spinde Carlos Sainz in de Ferrari van zijn teamgenoot en strandde hij bij bocht 14 in het stadiongedeelte. De Spanjaard had al een moeizame race achter de rug, inclusief een pitstraatstraf voor te hard rijden, en zijn uitval leidde tot dubbele gele vlaggen. De FIA activeerde prompt een virtuele safety car, waarmee alle coureurs gedwongen werden hun snelheid te matigen. Dit neutraliseerde de race volledig: geen inhaalmogelijkheden meer, geen DRS, geen drama op de baan. De VSC duurde langer dan verwacht, tot op de laatste ronde, en Leclerc kon zijn positie vasthouden met slechts 0,7 seconden voorsprong op Verstappen.
De timing van deze ingreep leidde tot felle discussies. De FIA legde later uit dat de VSC noodzakelijk was omdat marshals de baan op moesten om Sainz’ auto veilig te verwijderen, en een eerdere marshal-incident met Liam Lawson had de veiligheid al onder druk gezet. “Veiligheid gaat voor,” stelde de bond in een verklaring. Toch klonken er geluiden van frustratie onder fans en analisten. Zonder de VSC had Verstappen een laatste aanval kunnen doen, en mogelijk had dat geleid tot een spannend gevecht voor de tweede plaats. Maar er school meer in dit besluit. Stel dat Leclerc níet had gewonnen – of beter gezegd, als hij de race had gedomineerd zoals hij initieel leek te doen – dan had de eerdere chicane-incident een andere afloop gekend. In dat scenario, met Leclerc op de hoogste trede, zou de FIA strenger hebben geoordeeld over Verstappens off-track actie, resulterend in een tijdstraf of positieverlies. “Je wint wat, je verliest wat,” relativeerde Verstappen zelf. “Ik ben niet boos; het is racing.”
Leclerc was openhartiger over zijn geluk. “Ik was superblij met die safety car,” grapte hij. “Anders had Max me ingehaald, en dat had ik niet zien zitten.” Zijn tweede plaats, gecombineerd met de snelste raceronde, leverde hem waardevolle punten op voor Ferrari, dat nu dichter bij McLaren kruipt in de constructeurskampioenschap. Verstappen, teleurgesteld maar professioneel, eindigde als derde en scoorde zijn zesde podium op rij. “Derde is oké, maar tweede had mooier geweest,” gaf hij toe. De Nederlander verloor niet alleen drie punten, maar zag ook hoe Piastri een mogelijke vierde plaats misliep door de VSC, wat Norris’ kampioenschapsvoorsprong beperkte tot één punt.
Deze Grand Prix van Mexico benadrukt de onvoorspelbaarheid van de Formule 1 in 2024. Norris’ overwinning – zijn derde van het seizoen – katapulteert hem naar de top van de ranglijst, maar met nog zes races te gaan, inclusief de dubbele header in Las Vegas en Abu Dhabi, blijft de strijd open. Verstappen, de underdog in zijn eigen titelrace, toonde veerkracht door op te klimmen vanaf een matige start, maar hij zal scherper moeten zijn om Norris en Piastri bij te benen. Voor Leclerc biedt de race een morale boost: na een teleurstellend kwalificeren, hield hij de Red Bull-wolf van de deur.
De controverse rond de VSC zal nog napraten. Was het een faire beslissing, of een gemiste kans voor puur racen? De FIA’s focus op veiligheid is prijzenswaardig, maar in een sport waar milliseconden tellen, voelen fans zich soms bestolen van het spektakel. Mexico 2024 zal herinnerd worden als de race waarin een virtuele safety car helden creëerde en schurken spaarde – en de weg effende voor een nog spannender seizoensfinale. Met Verstappen die gromt en Norris die straalt, belooft de rest van het jaar vuurwerk.
