De spanning in de Formule 1 bereikt een kookpunt, en niet alleen op de baan. Tijdens de Verenigde Staten Grand Prix op het Circuit of the Americas in Austin is een incident voor de start van de race uitgelopen op een internationaal schandaal. Red Bull Racing, de regerende kampioen, werd betrapt op een poging om het startsysteem van concurrent McLaren te saboteren. Een teamlid van Red Bull probeerde een stukje tape van de pitmuur te verwijderen dat McLaren had aangebracht als visuele hulpmiddel voor coureur Lando Norris. Dit leidde tot een onmiddellijke en ongekende interventie van de FIA, de internationale autosportfederatie, die een diepgaand onderzoek startte. McLaren-fans zijn woedend en voelen zich bestolen, terwijl de rivaliteit tussen de twee topteams een nieuwe, duistere dimensie krijgt. Met nog slechts vijf races te gaan in het seizoen 2025, dreigt deze ‘tapegate’ de titelstrijd definitief te vergiftigen.
Laten we teruggaan naar die bewuste zondag in Austin. Max Verstappen, de Nederlandse ster van Red Bull, had pole position veroverd en deelde de eerste startrij met Norris, die in de MCL38 van McLaren op de tweede plaats kwalificeerde. De formatieronde was net begonnen toen marshals de grid probeerden te ontruimen. Plotseling werd een Red Bull-medewerker gespot die probeerde door Gate 1 te glippen, pal naast Norris’ startpositie. Camera’s, waaronder trackside CCTV, legden vast hoe de man negeerde dat de poort werd gesloten en zich richtte op een verticale strook ducttape op de pitmuur. Die tape, een eenvoudig maar cruciaal hulpmiddel, helpt Norris om zijn auto perfect uit te lijnen in de gridbox. Vanuit de cockpit is het zicht beperkt, en een verkeerde positionering kan leiden tot een penalty van vijf seconden – of erger, een verloren ritme bij de start.
McLaren gebruikt deze tape al het hele seizoen. Het team vroeg aan het begin van 2025 expliciet toestemming aan de FIA, die groen licht gaf omdat er geen regel het verbiedt. Integendeel: het is een slimme truc om de auto zo ver mogelijk vooruit in de box te plaatsen, wat cruciaal is voor een optimale start. Norris had eerder dit jaar in Bahrein al een penalty gekregen omdat hij net over de lijn parkeerde. Sindsdien is de tape standaard geworden. Maar Red Bull, verwikkeld in een felle strijd om de titel, zag er kennelijk een kans. Door de tape te verwijderen, hoopten ze Norris te ontregelen, hem te dwingen op gevoel te positioneren en mogelijk een fout te forceren. Het was een klassiek staaltje gamesmanship, maar dit keer ging het mis. De marshals riepen de medewerker tot de orde, en de FIA greep direct in.
De stewards, onder leiding van Silvia Bellot, een ervaren Italiaanse official, riepen Red Bull onmiddellijk op het matje. De hoorzitting vond plaats vlak na de race, wat de persconferentie van teambaas Laurent Mekies vertraagde. In hun verklaring gaf Red Bull toe dat de medewerker “niet op de hoogte was van de inspanningen van de marshals om hem te stoppen”. Ze noemden het een “misverstand” en benadrukten dat er geen specifieke instructies waren ontvangen. Verstappen zelf bagatelliseerde het later: “We hebben de video met de FIA bekeken. Het is iets kleins, maar we doen het in de toekomst beter.” De FIA was minder mild. Volgens artikel 12.2.1.i van de International Sporting Code is het ten strengste verboden om na het ontruimen van de grid de baan te betreden of veiligheidsmaatregelen te hinderen. De straf: een boete van 50.000 euro, waarvan de helft voorwaardelijk is voor de rest van het seizoen. Herhaling leidt tot strengere maatregelen.
Dit is geen geïsoleerd incident. Bronnen binnen de paddock melden dat Red Bull al eerder probeerde met McLarens markers te knoeien. In eerdere races zou het team discrete pogingen hebben gedaan om de tape los te trekken, zonder betrapt te worden. McLaren reageerde daarop door sterker, plakvaster tape te introduceren – specifiek voor Austin gekozen om sabotage te bemoeilijken. “We wisten dat ze het zouden proberen”, zou een McLaren-ingenieur anoniem hebben gefluisterd. De rivaliteit tussen Red Bull en McLaren laaide dit seizoen al vroeg op. McLaren domineerde de eerste helft met overwinningen in Bahrein en Saoedi-Arabië door Oscar Piastri, terwijl Norris consistent op het podium eindigde. Red Bull kampte met setup-problemen, mede door correlatie-issues in hun simulator. Verstappen, die halverwege meer dan 100 punten achterstand had, klom op met drie overwinningen in de laatste vier races. Nu staat hij slechts 40 punten achter Piastri en 22 achter Norris. Elke milliseconde telt, en deze tape-actie toont hoe wanhopig de Oostenrijkers zijn.
De woede bij McLaren-fans is tastbaar. Op sociale media exploderen hashtags als #Tapegate en #RedBullCheats, met duizenden posts die de boete te mild noemen. “Dit is geen misverstand, dit is diefstal van een eerlijke start”, tweet een Britse fan. Anderen wijzen op eerdere controverses, zoals de pitstop-fouten bij McLaren die Norris eerder dit jaar leken te saboteren – al ontkende teamleider Andrea Stella dat stellig. Norris zelf bleef diplomatisch na de race, waar hij tweede werd achter Verstappen. “Ik voelde me prima aan de start, maar het had anders kunnen lopen. We focussen op de titel.” Piastri, de Australische leider, presteerde anoniem met een vijfde plaats, maar benadrukte: “Dit soort spelletjes hoort niet in de sport.” McLaren heeft nog geen officiële klacht ingediend, maar insiders speculeren over een protest bij de volgende race in Mexico.
De FIA’s snelle actie markeert een shift. Normaal duren zulke onderzoeken dagen, maar hier grepen ze binnen uren in – ongekend voor een pre-race incident. Het stuurt een signaal: in een seizoen vol technische protesten (zoals de recente klacht over Red Bulls frontbib-aanpassing) duldt de federatie geen vuil spel meer. Critici, waaronder analisten van Autosport, noemen de boete echter “een tik op de vingers”. “Als het tape-verwijderen zelf niet illegaal is, waarom dan niet harder straffen voor de intentie?” De bredere impact? Vertrouwen in de sport erodeert. Fans herinneren zich 2007, toen Spygate McLaren bijna de titel kostte. Nu, met Verstappen in opmars, vrezen velen een herhaling. Red Bull riskeert niet alleen punten, maar ook imago. Hun sponsor, het gelijknamige drankje, staat voor energie en fair play – dit past daar niet bij.
Terwijl de karavaan naar Mexico-Stad trekt, hangt de vraag in de lucht: gaat Red Bull door met deze tactieken, of kiest het voor pure snelheid? Voor Norris, die zijn eerste titel zo dichtbij heeft, is het een wake-up call. Hij moet niet alleen vechten tegen Verstappens RB21, maar ook tegen de schaduwen buiten de lijnen. De oorlog op de piste is hevig, maar die eromheen dreigt vuiler te worden. Met 140 punten nog te verdelen, kan één strook tape het verschil maken tussen glorie en gal. De Formule 1, ooit synoniem met elegantie, toont zijn rauwe kant. En de fans? Die kijken toe, boos en gefascineerd, wachtend op gerechtigheid – of wraak.
