De FIA kiest de kant van McLaren na protest over de motorwissel van Max Verstappen; Red Bull riskeert de derde plaats en een zware straf te verliezen. De Formule 1-wereld is in rep en roer na het besluit van de FIA om de kant van McLaren te kiezen naar aanleiding van het protest van Max Verstappen. De internationale autosportfederatie oordeelde in het voordeel van McLaren in haar klacht tegen Red Bull, wat grote gevolgen zou kunnen hebben voor het kampioenschap. Red Bull riskeert niet alleen zijn derde plaats in het constructeurskampioenschap te verliezen, maar ook een zware straf die zijn budget en strategie voor de resterende races in gevaar zou kunnen brengen. Deze beslissing, aangekondigd tijdens de F1 Commissievergadering van vandaag, voegt een nieuwe dramatische dimensie toe aan een toch al gespannen seizoen, waarin de titelstrijd tot het allerlaatste moment wijd open blijft.
Het begon allemaal tijdens de Grand Prix van Brazilië in Interlagos, een weekend dat al vol spanning was. Max Verstappen, de Nederlandse drievoudig wereldkampioen, kende een teleurstellende kwalificatiesessie. Uitgeschakeld in Q1 na een fout in zijn snelste ronde, moest hij vanaf de zestiende plaats starten. Red Bull maakte van de gelegenheid gebruik om de auto uit het Parc Fermé te halen en een volledige revisie van de aandrijflijn uit te voeren. Daartoe behoorden een nieuwe verbrandingsmotor, een nieuwe turbocompressor, een nieuwe MGU-K, een nieuwe MGU-H, een nieuwe accu en een nieuwe elektronische regeleenheid: allemaal componenten die Verstappen al tot het uiterste had gedreven. De FIA gaf hem een gridstraf, waardoor hij gedwongen werd vanuit de pitlane te starten. Ondanks deze tegenslag maakte Verstappen een spectaculaire comeback en eindigde als derde, achter winnaar Lando Norris (McLaren) en Kimi Antonelli (Mercedes). Een ware demonstratie van rijvaardigheid, maar achter de schermen sudderden de spanningen.
McLaren, dat beschikt over een formidabel coureursduo met Norris en Oscar Piastri en momenteel het constructeurskampioenschap domineert, voelde het probleem. Teambaas Andrea Stella uitte direct na de race zijn twijfels. “Deze motorwijzigingen zijn in strijd met de regelgeving”, zei hij. “Ik vraag me af of de kosten van deze motor meetellen voor het budgetplafond. Als het puur een kwestie van prestaties is, dan zou dat ook moeten gebeuren.” Stella wees erop dat moderne motoren, zoals die van Honda voor Red Bull, zeer weinig slijtage vertonen. “Je sluit geen compromissen voor een klein voordeel, zeker niet als je een straf accepteert. De winst compenseert zelden de verloren posities.” McLaren, dat ook moeite heeft om beslissingen te nemen over motorwissels voor zijn coureurs, vreesde oneerlijke voordelen. Het vervangen van Norris of Piastri zou gevolgen hebben voor het eigen budget, terwijl Red Bull aan de limiet van $135 miljoen had kunnen ontsnappen.
Het protest van McLaren was formeel en betrof de interpretatie van de FIA-regels met betrekking tot het budgetplafond en motorwijzigingen. Volgens de richtlijnen van de federatie tellen vervangingen niet mee voor de begroting als dit gerechtvaardigd is door betrouwbaarheidsproblemen, maar wel als ze opzettelijk worden uitgevoerd om de prestaties te verbeteren. Red Bull gaf openlijk toe dat de verandering bedoeld was om de afstelling te optimaliseren en snelheid te winnen, vooral na een moeilijke sprintrace. Red Bull-teambaas Laurent Mekies reageerde fel: “We hebben een echte kans benut na een slechte kwalificatiesessie. Dit is geen manoeuvre; het is puur racen.” Deze reactie leidde echter tot een officieel onderzoek, dat vandaag voor de F1-commissie werd afgerond.
De FIA oordeelde dat de wijziging inderdaad binnen het budgetplafond viel, aangezien er noch sprake was van een fabricagefout, noch van een noodzaak in verband met eventuele gebreken. Bijgevolg werd de klacht van McLaren ontvankelijk geacht. De gevolgen zijn enorm. Red Bull, momenteel derde met 241 punten achter McLaren en Mercedes, ziet zijn positie verzwakken. Deze derde plaats zou kostbaar kunnen blijken in het eindklassement, met een mogelijke diskwalificatie voor het Braziliaanse kampioenschap als de straf zwaar is. De FIA overweegt sancties variërend van een boete tot een verlaging van het ontwikkelingsbudget voor volgend seizoen, wat de dominantie van Red Bull zou kunnen doorbreken. Verstappen zelf, met 305 punten in het rijdersklassement en nog steeds in de race voor een vierde titel, reageerde berustend: “Ik ben gefocust op het circuit. Het is een echte administratieve hoofdpijn, maar we blijven vechten.”
Zijn comeback in Brazilië, gekenmerkt door inhaalmanoeuvres buiten de gripzone en het omgaan met een lekke band, toonde aan dat de nieuwe motor een aanzienlijk voordeel bood – precies waar McLaren bang voor is.Deze kwestie raakt de kern van de moderne Formule 1: de balans tussen innovatie en integriteit. Het kostenplafond, dat in 2021 werd geïntroduceerd om kleinere teams een kans te geven, heeft al tot controverse geleid, vooral met de boetes die in 2022 aan Red Bull zijn opgelegd. Nu McLaren dankzij consistente prestaties eindelijk de titel heeft veroverd, is de rivaliteit intenser dan ooit. Norris, die zijn derde overwinning op Interlagos behaalde, verklaarde: “We willen puur racen, zonder boekhoudkundige trucjes.” Piastri, die problemen ondervindt met betrekking tot interne motorbeslissingen, voegde eraan toe dat FIA-goedkeuring cruciaal is voor toekomstige beslissingen.
Ook de samenwerking van Red Bull met Honda, dat volgend jaar wordt overgedragen aan Aston Martin, staat onder de loep: hoe lang kunnen de motoren koud blijven zonder dat ze achteruitgaan? Deskundigen voorspellen dat deze beslissing een precedent zal scheppen. Teams als Ferrari en Mercedes, die ook motorwissels overwegen voor de eindsprints in Las Vegas en Abu Dhabi, kijken er reikhalzend naar uit. De FIA benadrukt dat transparantie essentieel is: alle kosten moeten in het jaarverslag worden opgenomen en de audits worden versterkt. Voor Red Bull is dit een wake-up call. Hun RB21, die dit jaar al afstelproblemen kende, leunt zwaar op het talent van Verstappen. Zonder hem zou de ploeg de derde plaats al mislopen, maar nu dreigt een domino-effect.
De paddock gonst van de speculaties. Zal Red Bull zichzelf aantrekkelijk kunnen maken? Of zal het de nederlaag opvangen en zich richten op wraak? Voor fans betekent dit meer dan ooit dat de titelstrijd niet alleen op de baan maar ook achter de schermen wordt beslist. Met nog drie races te gaan, waaronder de nachtrace in Las Vegas, is de spanning voelbaar. McLaren geniet van een morele overwinning, maar weet dat Red Bull niet zo snel zal opgeven. Verstappen, de onoverwinnelijke Nederlander, zal ongetwijfeld wraak nemen, met of zonder nieuwe motor. De Formule 1 bewijst eens te meer waarom het het toppunt van de autosport is: onvoorspelbaar, meedogenloos en verslavend.
