McLaren’s kostbare Amerikaanse GP Fallout: Piastri en Norris gehinderd door diskwalificatieangst na sprintcrash-chaos

De Grand Prix van de Verenigde Staten van 2025 bracht een brute klap teweeg voor de hoop op het kampioenschap van McLaren, waarbij Oscar Piastri en Lando Norris worstelden met de nasleep van een rampzalige sprintrace en een voorzichtige setup-strategie die hen een kritisch tempo kostte. De meedogenloze Red Bull RB21 van Max Verstappen won zowel de sprint- als de hoofdrace op het Circuit of the Americas, behaalde een maximum van 33 punten en bracht Piastri’s voorsprong in het kampioenschap terug naar slechts 40 punten. McLaren’s dubbele DNF in de sprint van zaterdag – veroorzaakt door een kettingbotsing in ronde 1 – dwong het team tot een conservatieve aanpak voor zondag, uit angst voor diskwalificatie vanwege overmatige plankslijtage, aldus Sky Sports F1-expert Ted Kravitz. Het resultaat? Een gecompromitteerde P2 voor Norris en een matige P5 voor Piastri, waardoor McLaren de wonden likte terwijl Red Bull en Ferrari profiteerden.

De chaos brak uit in bocht 1 van de sprintrace op 18 oktober, toen Piastri’s agressieve inside move vanaf de derde plaats botste met de Sauber van Nico Hulkenberg, wat leidde tot een gevecht tussen meerdere auto’s waarbij beide McLarens werden uitgeschakeld. Norris, die als tweede startte, was een onschuldig slachtoffer toen de auto van Piastri, die door de klap van Hulkenberg in de lucht werd gelanceerd, tegen zijn teamgenoot botste en banden en ophangingen verscheurde. Verstappen reed naar een onbetwiste sprintoverwinning, terwijl McLaren door zijn nulpuntswinst blind was voor kritische setup-gegevens. “Daar begon het allemaal”, legde Kravitz uitTed’s notitieboekjena de race. “De Sprint DNF betekende dat McLaren geen idee had hoe hun auto zich zou gedragen op het gebied van rijhoogte of bandenslijtage, waardoor ze gedwongen werden tot een defensief spelplan voor zondag.”

Het ontbreken van sprintgegevens was catastrofaal voor McLaren’s MCL39-opstelling, vooral wat betreft de vloerplank van de auto: een houten strook die is ontworpen om te voorkomen dat teams hun auto’s te laag laten rijden voor overmatige neerwaartse kracht. Volgens de FIA-regels kan overmatige plankslijtage, zoals te zien bij de diskwalificatie van Lewis Hamilton in de Chinese GP in maart 2025, leiden tot raceverboden. Omdat er geen Sprint-feedback was, koos McLaren voor een conservatieve rijhoogte om te voorkomen dat de plank werd geschrobd, wat ten koste ging van de aerodynamische prestaties. “Ze moesten de auto verhogen, waardoor ze marge kregen”, merkte Kravitz op. “Die bloedige prestaties: Red Bull, Ferrari en Mercedes hebben hun afstellingen perfect uitgevoerd en waren laag voor maximale downforce zonder de legaliteitsgrens te overschrijden. McLaren kon het risico niet nemen.”

De Grand Prix van zondag heeft de kosten van die voorzichtigheid blootgelegd. Verstappen domineerde vanaf pole en won met elf seconden voorsprong, terwijl Norris dapper voor P2 vocht en Ferrari’s Charles Leclerc afweerde. Piastri kampte echter met een slecht bestuurbare auto en eindigde op een verre vijfde plaats – zijn slechtste resultaat sinds Imola. “De auto voelde nooit goed aan”, gaf Piastri via de radio toe, een gevoel dat werd herhaald door teambaas Andrea Stella, die het weekend “een resetmoment” noemde. De conservatieve opstelling maakte de voorsprong van McLaren dof, terwijl gegevens over bandendegradatie ook een mysterie waren vanwege de afwezigheid in de Sprint. “Probleem twee: ze wisten niet hoe de banden het zouden volhouden”, voegde Kravitz eraan toe, wijzend op het superieure bandenbeheer van Red Bull als een sleutelfactor in de nederlaag van Verstappen.

De ellende van McLaren eindigde niet met snelheid. De sprintcrash, die door Kravitz als ‘slecht beoordeeld’ werd beschouwd, deed de spanningen tussen Piastri en Norris opnieuw oplaaien na hun botsing in Singapore twee weken eerder. Hoewel er intern geen straffen werden opgelegd, bevestigde Stella beoordelingen na de race om de ‘teamgenootdynamiek’ aan te pakken. De reacties van fans op X waren fel, met #McLarenMess trending op 60.000 berichten, verdeeld tussen het beschuldigen van Piastri’s agressie en het betreuren van de strategische misstap van het team. Christian Horner van Red Bull greep het moment aan en grapte: “De implosie van McLaren is onze winst – Max is weer op jacht.” Met Piastri voorsprong op Norris met 14 punten en Verstappen met 40 punten is het kampioenschap krapper dan ooit.

Terwijl McLaren op weg is naar de GP van Mexico, zijn de rimpeleffecten van de Amerikaanse GP groot. Zak Brown, die net het contract van Piastri tot 2028 heeft veiliggesteld, blijft uitdagend: “We zullen ons hergroeperen en terugvechten.” Maar nu de Red Bull van Verstappen op alle cilinders draait en Ferrari op de loer ligt, zou de voorzichtige zondag van McLaren wel eens een beslissende struikelblok kunnen blijken in de titelrace van 2025. In de meedogenloze arena van de F1 kan de chaos van één ronde een seizoen herschrijven – en de littekens van Austin kunnen blijven hangen.