Toto Wolff’s Mercedes-stake-verkoopbom ter waarde van $ 6 miljard: financiële tsunami-pieken in F1 terwijl teambaas geld verdient – een meesterlijke slag of een exit-signaal?

In een beweging die de economie van de Formule 1 sneller herschrijft dan een kwalificatieronde op Monza, staat Mercedes-baas Toto Wolff klaar om een ​​stukje van zijn imperium over te dragen voor een overweldigende meevaller, waarbij hij de Silver Arrows waardeert op een recordbrekende $ 6 miljard. De Oostenrijkse maestro – architect van acht opeenvolgende constructeurstitels en de zeven kronen van Lewis Hamilton – is in vergevorderde gesprekken om ongeveer 5% van zijn belang van 33% via zijn holding te verkopen, waarmee hij ongeveer $300 miljoen in zijn zak steekt. Dit is verre van een uitverkoop of een vervagende passie, maar het slimme kapitalisme op zijn hoogtepunt: Wolff, 53, behoudt de operationele controle als CEO en teambaas, terwijl het bestuur ongewijzigd blijft en zijn belangrijkste partners – Mercedes-Benz en INEOS – voor de lange termijn aan elkaar vastzitten. Terwijl de waarderingssupernova van de F1 helderder oplaait onder leiding van Liberty Media, onderstreept Wolffs meesterzet een sport die is getransformeerd van de dwaasheid van een miljardair tot een lieveling van Wall Street, maar het gefluister blijft hangen: is deze liquiditeit voor het opbouwen van erfenissen, of de eerste barst in het pantser van Mercedes te midden van een herlevend netwerk?

De deal, voor het eerst onthuld door Sportico en bevestigd door Reuters, Financial Times en Sky Sports, markeert de hoogste teamwaardering ooit in de F1 – en overtreft de aandelenverkoop van McLaren ter waarde van $ 4,7 miljard door MSP Sports Capital (een rendement van tien keer in vijf jaar) en de minderheidsaandeel van Aston Martin ter waarde van $ 3 miljard uit Lawrence Strolls buy-in van $ 117 miljoen in 2018 (een vermenigvuldiger van 28x in zeven jaar). Wolffs meevaller? Een duizelingwekkend rendement van 36x op zijn investering uit 2013: destijds kostte zijn derde deel $55 miljoen in een team ter waarde van $165 miljoen. Als we twaalf jaar vooruitspoelen, stijgt de inzet naar $2 miljard, waarbij deze midden-eencijferige carve-out – gestructureerd via Wolff’s Marchfifteen-entiteit – nieuw kapitaal injecteert zonder de controle te verwateren. Een woordvoerder van Mercedes bevestigde tegenover ESPN: “Het bestuur blijft ongewijzigd; alle drie de partners – Mercedes-Benz, Toto en INEOS – zetten zich volledig in voor aanhoudend succes.” Wolff blijft aan het roer en stuurt George Russell en rookie Kimi Antonelli richting een heropleving in 2026 na Hamilton’s Ferrari-overloop.

De koper? George Kurtz, mede-oprichter en CEO van cybersecurity-titan CrowdStrike – sinds 2023 al een Mercedes-product met logo’s op de neuskegel en racepakken van de W16. Kurtz, zelf een Le Mans-enduranceracer, verdiept een bestaande alliantie: CrowdStrike’s jaarlijkse omzet van meer dan $ 3 miljard en F1-affiniteit (sponsoring van evenementen zoals de GP van Las Vegas) zorgen ervoor dat hij naadloos bij elkaar past. ‘Geen disruptor van buitenaf – alleen evolutie’, zei Wolff tegen Bloomberg, waarbij hij de stabiliteit van de transactie benadrukte. Dit is geen nood; het is diversificatie op het hoogtepunt van de F1. De financiële gegevens van Mercedes voor 2024 – $812 miljoen omzet (de hoogste van de F1), $164 miljoen winst en $163 miljoen dividenden verdeeld over de eigenaren – onderstrepen de premie. Wolffs persoonlijke buit? Alleen al vorig jaar meer dan $ 50 miljoen aan salaris en dividenden, per aangifte.

Wat heeft deze waarderingsvortex veroorzaakt? Een perfecte storm van de alchemie van Liberty Media sinds hun overname van 4,4 miljard dollar in 2017. Drive to Survive – de verslavende docuserie van Netflix waarin Wolff naar voren kwam als de kettingrokende, citeerbare antiheld – explodeerde het Amerikaanse kijkerspubliek met 200% en injecteerde meer dan $500 miljoen aan nieuwe sponsoring (bijvoorbeeld crypto’s OKX, Google’s YouTube). Races als Miami (debuut in 2022) en Las Vegas (spektakel in 2023, economisch beter dan de Super Bowl) waren uitverkocht, terwijl het kostenplafond – met een maximum van $ 145 miljoen – ervoor zorgde dat teams van geldkuilen (Renault’s Lotus-aankoop van £ 1 in 2015) naar winstmachines werden omgeleid. Meevallers op het gebied van de uitzendingen – de Amerikaanse deal van Apple ter waarde van $1,5 miljard – en de wereldwijde expansie (25 races, 500 miljoen fans) hebben ervoor gezorgd dat de F1 een activaklasse van meer dan $20 miljard heeft bereikt. Wolffs vooruitziendheid? Spot-on: van de underdog van 2013 naar de hybride hegemon, en vervolgens de ‘grind’ van 2022-2024, wat de tweede plaats opleverde bij de constructeurs van 2025 (twee overwinningen via Russell).

Toch flikkeren schaduwen te midden van de champagne. Het post-Red Bull-tijdperk van Mercedes – vierde in 2024, een ‘transitioneel’ 2025 met de kinderziektes van Antonelli – stelt Wolffs moed op de proef. De verkoop van aandelen duidt op vertrouwen, maar sceptici mompelen: liquiditeit voor een motorrevisie in 2026? Of zich indekken tegen de Ferrari-vlucht van Hamilton en de druk van Russell? Jim Ratcliffe (mede-eigenaar van Man United) van INEOS betaalde 272 miljoen dollar voor zijn derde in 2022; De uitgaven van Kurtz voor 5% vallen in het niet, een zesvoudige piek in vier jaar. De toestroom van investeerders in de Formule 1 – Amerikaanse zwaargewichten die Red Bull en Alpine in de gaten houden – duidt op een zeepbel, maar Wolff ontkent: ‘De Formule 1 is geen modegril – het is voor altijd.’

De rimpel? Monumentaal. Cascade van aandelenverkopen: McLaren’s MSP-exit, Aston’s float. Teams veranderen van passiespelen naar portfolio’s, waardoor VC’s worden aangetrokken die op jacht zijn naar 10x-30x ROI’s. Greg Maffei van Liberty straalt: “De F1 is een ecosysteem van $20 miljard – de deal van Wolff bewijst volwassenheid.” Voor Wolff is het een rechtvaardiging: van Williams-investeerder (vóór 2013) tot het slimste pak van de F1. Terwijl de finale van Abu Dhabi op 30 november nadert, kijkt Mercedes naar het zilver van de constructeurs, maar de portemonnee van Wolff glanst helderder. In de vergulde garage van de F1, waar snelheid en spreadsheets samenkomen, is zijn deel van $300 miljoen geen exit – het is verhevenheid. De bloei van de sport? Gewoon opvoeren.

GP van Abu Dhabi: 28-30 november. Live op ESPN/F1 TV. #WolffStakeSale #F1ValuationBoom #MercedesMillions 🏁💰