Goed nieuws: Max Verstappen deelt een gunstig schema voor hem tijdens de Grand Prix van Mexico, een van de favoriete circuits van de Nederlander. En het lijkt erop dat er zeer goed nieuws is voor de viervoudig wereldkampioen, waardoor fans op een wonder moeten wachten.
De Formule 1-carrousel draait op volle toeren en landt dit weekend in Mexico-Stad, waar de spanning in de kampioenschapsstrijd tot een kookpunt stijgt. Max Verstappen, de onstuitbare Nederlander en viervoudig wereldkampioen, arriveert met een momentum dat niemand meer had zien aankomen. Na zijn dominante dubbelzege in de Verenigde Staten – pole position en overwinning in zowel de sprint als de hoofdrace – heeft hij de kloof naar de McLaren-leiders Oscar Piastri en Lando Norris dramatisch verkleind. Met slechts 40 punten achterstand op Piastri en 26 op Norris, staat Verstappen plotseling weer vol in de picture voor de titel, met nog vijf races te gaan en 141 punten in het vooruitzicht. Fans dromen al van een wonderbaarlijke comeback, en Mexico zou weleens de perfecte springplank kunnen zijn.
Het Autódromo Hermanos Rodríguez is voor Verstappen een tweede thuis. Het circuit op 2.200 meter hoogte, met zijn iconische Foro Sol-tribune en uitdagende bochten, heeft hem vijf keer een overwinning opgeleverd – meer dan wie dan ook in de moderne geschiedenis van de GP. De hoge ligging zorgt voor unieke omstandigheden: de ijle lucht vermindert de motorprestaties met zo’n 20 procent, wat de aerodynamica en bandenmanagement tot een ware kunst verheft. Red Bull’s RB21-auto blinkt hier traditioneel uit, dankzij een efficiënt aero-pakket dat downforce genereert zonder overbodige weerstand. “Dit is een baan waar ik me altijd goed voel,” zei Verstappen na zijn zege in Austin. “De hoogte speelt in ons voordeel, en met het momentum van nu, kunnen we toeslaan.”
Maar laten we even stilstaan bij dat ‘gunstig schema’ waarover de kop spreekt. Het weekendrooster in Mexico biedt Verstappen een strategisch voordeel dat hem extra rust en voorbereidingstijd gunt. Anders dan de sprintweekenden, zoals recent in Austin, keert de kalender terug naar het klassieke format: drie vrije trainingen, kwalificatie op zaterdag en de race op zondag. Voor Verstappen, die normaal gesproken elke sessie gebruikt om zijn machine te finetunen, is dit een zegen. Toch is er een twist: hij mist de eerste vrije training (FP1) op vrijdagavond. Red Bull voldoet aan de FIA-regel die voorschrijft dat elk team twee keer per seizoen een rookie moet inzetten per auto. De 17-jarige Britse talent Arvid Lindblad, de jongste winnaar ooit in de Formule 2 en een Red Bull-junior, neemt zijn plek in. Verstappen pakt dus door met FP2, FP3 en de kwalificatie, wat hem voldoende data geeft zonder de druk van een vol schema.
Dit is geen tegenslag, maar juist goed nieuws. Door FP1 te skippen, kan Verstappen zich richten op analyse en simulaties in de Red Bull-fabriek, terwijl Lindblad waardevolle kilometers maakt. “Het is een kans voor Arvid om te schitteren, en voor mij om fris te blijven,” reageerde teamadviseur Helmut Marko droogjes. Vergelijk het met een schaakmeester die een zet overslaat om sterker terug te slaan. Met zijn ervaring op dit circuit – waar hij al pole positions en podiums verzamelde – hoeft Verstappen geen extra training om te domineren. Integendeel: de focus op de cruciale sessies verhoogt zijn kansen op een perfecte kwalificatie, cruciaal op een baan waar inhalen beperkt is door de lange rechte stukken en krappe chicanes.
Ondertussen broeit er een psychologische oorlog bij McLaren. Piastri, de Australiër die na de zomerbreak ongenaakbaar leek met een voorsprong van 104 punten, verloor in Austin terrein door een botsing in de sprint en een zesde plaats in de race. Norris, slechts 14 punten achter zijn teamgenoot, vocht terug naar P2, maar kon Verstappen niet bedreigen. De interne strijd binnen het papaya-team – met geruchten over prioritering – biedt Verstappen een opening. “Wat ze ook doen, wij moeten perfect zijn,” zei hij na Austin, met een grijns die zijn rivalen deed huiveren. McLaren’s MCL39 is snel in de sectoren met hoge downforce, maar de abrasieve baan en hitte kunnen hun banden harder raken dan Red Bull’s Pirelli-keuzes.
De bredere context maakt dit weekend nog spannender. Mexico is een feest van kleuren en passie, met 120.000 fans die de tribunes vullen voor een podiumceremonie die legendarisch is – denk aan mariachi-muziek en vuurwerk. Zonder thuisfavoriet Sergio Pérez, die Red Bull dit jaar vaarwel zei, verschuift de aandacht naar de titelstrijd. Andere coureurs als Lewis Hamilton (die ook FP1 mist voor Ferrari-reserve Antonio Fuoco) en Charles Leclerc mikken op een podium, terwijl Ferrari en Mercedes vechten voor de constructeursplekken. Maar alle ogen zijn op Verstappen, wiens agressieve stijl perfect past bij de bochten als de Esses en het stadiongedeelte.
Voorspellingen wijzen unaniem naar een Nederlandse triomf. Experts als die van RacingNews365 en The Athletic zien Verstappen als favoriet, met een mogelijke verdere krimp van de kloof tot onder de 20 punten. “Zijn starts zijn legendarisch, en op zondag kan hij de race dicteren,” voorspelt analist Arron Jones. Fans op sociale media, van Mexico tot Nederland, delen memes en video’s van zijn eerdere dominantie hier, met hashtags als #MaxInMexico. Het wonder waar velen op wachten? Het zou zomaar kunnen gebeuren: een zesde zege op dit circuit, een titelrace die openbarst, en een Verstappen die lacht om de twijfelaars van vijf races geleden.
Terwijl de zon ondergaat over de Azteekse skyline en de motoren brullen, voelt het als een sprookje dat werkelijkheid wordt. Verstappen, de jongen uit Hasselt die de F1 veroverde, staat op het punt om Mexico te veroveren – opnieuw. Met dit gunstige schema, zijn favoriete baan en een kampioenschap dat smeult, wachten de fans niet langer op een wonder. Ze verwachten het. En als Max het levert, zal de wereld weer even stilvallen voor de oranje leeuw.
