Per anni, Jannik Sinner è stato il volto della generazione d’oro del tennis italiano: preciso, implacabile e umile, la stella dalla voce pacata la cui racchetta parla più forte delle parole. Ma questa settimana, il 24enne ha sbalordito non solo il mondo dello sport ma un’intera nazione quando ha annunciato la creazione di “Whisker Haven”, un rifugio da 5 milioni di dollari per gatti abbandonati nel Nord Italia.
L’annuncio è arrivato in sordina, senza il clamore tipico della filantropia delle celebrità. Non c’era nessun comunicato stampa patinato, nessun servizio fotografico coreografato. Invece, Sinner ha pubblicato una semplice immagine sul suo Instagram: un piccolo gattino arancione addormentato nel suo palmo, con la didascalia:“Tutti meritano una casa sicura.”In pochi minuti, il post è diventato virale, accumulando milioni di Mi piace e generando titoli da Milano a Melbourne.
Ma dietro quella singola frase si nasconde una storia che va ben oltre i trofei di tennis o i like sui social media: una storia radicata nell’empatia, nella memoria e nella convinzione di un giovane che la compassione, come lo sport, sia una disciplina che si pratica ogni giorno.
Quelli vicini a Sinner dicono che il seme di Whisker Haven è stato piantato anni fa, molto prima che arrivasse alla contesa del Grande Slam. Cresciuto nel villaggio alpino di San Candido, aiutava spesso sua madre a prendersi cura dei gatti randagi che vagavano dietro il ristorante di famiglia. “Gli portava di nascosto la pasta avanzata”, ricorda ridendo un vecchio vicino. “Anche allora, non sopportava di vedere qualcosa affamato.”
Durante la pandemia, quella compassione si è approfondita. Sinner ha iniziato a fare volontariato in silenzio nei rifugi per animali intorno a Monte Carlo, dove si allena durante la bassa stagione. “Non ha mai chiesto foto o attenzione”, ha detto un responsabile del rifugio. “Passava, puliva le gabbie, donava cibo e se ne andava. Una volta mi disse: ‘Sono abbastanza fortunato da essere tifato per loro, non vengono nemmeno visti.’”
Quella linea sarebbe poi diventata il motto inciso sul cancello d’ingresso di Whisker Haven.
Situato appena fuori Trento, ai piedi delle Dolomiti, Whisker Haven è progettato meno come una struttura e più come un villaggio. Distribuito su 20 acri di terreno agricolo bonificato, è dotato di cottage riscaldati, giardini di arrampicata aperti e reparti medici gestiti da veterinari a tempo pieno. Il santuario fornirà riparo, cibo e riabilitazione a oltre 500 gatti randagi e abbandonati contemporaneamente.
Sinner ha finanziato personalmente l’investimento iniziale di 5 milioni di dollari del progetto, collaborando con un team di architetti italiani noti per il design sostenibile. Tetti solari, riscaldamento geotermico e interni in legno riciclato rendono il santuario completamente a zero emissioni di carbonio, un riflesso del crescente interesse di Sinner per le cause ambientali.
“Ha insistito affinché ogni struttura fosse calda e umana”, ha affermato l’architetto capo Elisa Bianchi. “Ci ha detto: ‘Se fossi un gatto, vorrei la luce del sole e il silenzio, non le gabbie’. È così che l’abbiamo progettato.”
La cerimonia di apertura del santuario ha attirato una piccola folla di gente del posto, volontari e una manciata di giornalisti. Fedele alla sua abitudine, Sinner ha saltato il tappeto rosso ed è invece arrivato presto in jeans e scarpe da ginnastica per aiutare a trasportare le gabbie dei gattini salvati. Quando un giornalista gli ha chiesto perché avesse scelto i gatti invece di cause di beneficenza più convenzionali, ha sorriso. “Perché non hanno voce”, ha detto. “E poiché l’Italia ha già abbastanza persone che parlano, voglio fare qualcosa che ascolti”.
L’annuncio ha toccato un nervo scoperto in tutto il mondo. Nel giro di poche ore, i feed social sono traboccati di messaggi di fan che condividevano foto dei loro gatti adottati taggati #WhiskerHaven. I notiziari italiani hanno dedicato la prima pagina al gesto di Sinner, definendolo “una lettera d’amore alla compassione”.
Anche i giocatori rivali hanno avuto il loro peso. Novak Djokovic ha scritto: “Rispetto, Jannik: i veri campioni sollevano gli altri”. Rafael Nadal ha ripubblicato l’annuncio con tre emoji di cuori e la didascalia,“Grande gesto, amico.”
Ma forse la reazione più commovente è arrivata proprio dall’Italia. In una nazione stanca dell’incertezza economica e della divisione politica, il silenzioso atto di gentilezza di Sinner è sembrato un promemoria dei valori più cari agli italiani: umiltà, empatia e famiglia. “In un mondo di rumore”, ha scrittoLa Repubblica,“Sinner ha trovato il modo di parlare a bassa voce e di farsi ascoltare da tutti”.
Whisker Haven non è solo un rifugio; è un progetto sociale a lungo termine. Oltre al salvataggio degli animali, il santuario organizzerà laboratori educativi per le scuole locali, insegnando ai bambini l’empatia, la responsabilità ambientale e l’importanza della cura degli esseri viventi. Impiegherà anche giovani volontari e adolescenti a rischio attraverso una partnership con la rete dei servizi sociali di Trento, dando loro sia uno scopo che un reddito.
Sinner visita personalmente il sito tra un torneo e l’altro, spesso trascorrendo ore ad aiutare lo staff con l’alimentazione e la pulizia. “Si muove tranquillamente”, ha detto la volontaria Giulia Moretti. “Non penseresti che sia una star globale. Sarà in ginocchio a riempire le ciotole d’acqua e, se lo ringrazi, sorride e dice: ‘Siamo tutti compagni di squadra qui.’”
Secondo quanto riferito, la sua ragazza, Maria Braccini, ha contribuito a progettare il giardino terapeutico del santuario, un angolo tranquillo dove i visitatori possono sedersi con i gatti salvati per alleviare l’ansia e la depressione. “A volte le fusa guariscono più velocemente delle parole”, ha detto Sinner a un giornalista durante una breve intervista lì.
Per capire perché questo progetto risuona così profondamente, bisogna capire chi è Sinner al suo interno. Nonostante la sua fulminea ascesa – il più giovane italiano ad aver mai vinto un titolo Masters 1000 e un costante contendente agli Slam – rimane straordinariamente con i piedi per terra. Gli amici lo descrivono come “quasi allergico alla fama”. Guida ancora un’auto modesta, preferisce ancora i pasti cucinati in casa, chiama ancora i suoi genitori dopo ogni partita.
Ma ciò che lo definisce veramente è la prospettiva. “Il tennis è quello che faccio”, disse una volta, “non quello che sono”. Questa distinzione è l’anima di Whisker Haven. In uno sport ossessionato da classifiche e record, la decisione di Sinner di investire in qualcosa di puramente altruistico sembra radicale: una silenziosa ribellione contro il culto della prestazione.
Lo psicologo dello sport Davide Tassi osserva: “Atleti come Sinner ci ricordano che l’intelligenza emotiva è parte della grandezza. Costruire Whisker Haven non è separato dalla sua disciplina: èÈla sua disciplina, semplicemente espressa in modo diverso.
Nel giro di poche settimane dall’annuncio, le donazioni iniziarono ad affluire, non solo da parte dei fan ma anche da sponsor aziendali, veterinari e altri atleti. La Ferrari ha offerto veicoli elettrici per il trasporto. Armani ha promesso uniformi per i volontari. I sindaci locali hanno proposto programmi gemelli per cani e animali selvatici.
Peccatore, sempre umile, lode deviata. “Questo appartiene a tutti coloro che aiutano”, ha detto durante un segmento televisivo. “Ho appena iniziato la manifestazione, il resto è lavoro di squadra”.
In un momento particolarmente toccante, un gruppo di bambini di un vicino orfanotrofio gli ha inviato una lettera scritta a mano che diceva:“Grazie per esserti preso cura dei gatti. Quando saremo grandi, ci prenderemo cura anche delle persone.”Sinner lo ha poi incorniciato a casa sua.
Ciò che rende straordinaria la storia di Whisker Haven non è solo la sua portata, ma la sua sincerità. In un momento in cui la filantropia delle celebrità spesso sembra performativa, l’approccio di Sinner è disarmante. Non ci sono loghi di sponsorizzazione sui muri del santuario, né campagne di marketing patinate. “Se la gente ricorda il mio nome, bene”, ha detto a un intervistatore. “Ma se ricordano cosa fa questo posto, quella è la vittoria.”
La sua umiltà ha ispirato un movimento in tutta Italia soprannominato “Il Cuore Semplice” —il cuore semplice– dove i fan si impegnano ad atti di silenziosa gentilezza nelle loro comunità. Dall’alimentazione dei randagi al volontariato nei rifugi, migliaia di persone si sono unite, dimostrando che la compassione di un atleta può innescare una reazione a catena a livello nazionale.
La fase 2 del progetto, che sarà lanciata il prossimo anno, espanderà Whisker Haven in una rete regionale di centri di soccorso in tutto il Nord e il Centro Italia. I piani includono unità veterinarie mobili, partenariati per l’adozione con rifugi europei e un centro educativo che fungerà anche da laboratorio di ricerca per la cura sostenibile degli animali.
Quando gli è stato chiesto se Whisker Haven diventerà mai globale, Sinner ha sorriso e ha detto: “Prima di tutto perfezioniamo la gentilezza a casa”.
Una sera d’inverno, settimane dopo il lancio, un giornalista in visita al santuario trovò Sinner seduto su una panchina circondato da gatti: senza telecamere, senza entourage, solo tranquillo. Fuori la neve spolverava i campi. Un minuscolo gattino nero si arrampicò sulla sua spalla e fece le fusa contro la sua guancia.
Si voltò, quasi sussurrando: “I trofei vengono conservati in teche di vetro. Questo… questo resta vivo.”
Quella semplice frase catturava ciò che il mondo aveva iniziato a percepire: quella grandezza non si misura solo nei titoli o nei titoli dei giornali, ma negli atti morbidi e costanti che si propagano verso l’esterno, come le fusa di un gatto salvato che riecheggia in una calda notte italiana.
