De Formule 1, dit circus op wielen waar snelheid wordt gemeten in milliseconden en rivaliteit in opruiende uitspraken, is zojuist weer ontstoken. Midden in een seizoen 2025 dat al episch aan het worden was – met McLaren aan de leiding in het constructeurskampioenschap en Max Verstappen van Red Bull op de loer in de schaduw – barstte er een spervuur van beschuldigingen los in de paddock. Laurent Mekies, de nieuwe teambaas van Red Bull, lanceerde een frontale aanval op de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA): ‘verborgen’ regels bedoeld om McLaren te bevoordelen en het team van het energiedrankbedrijf te onttronen. Ontevreden ging Verstappen tekeer tegen een controversiële motorwissel die volgens hem de balans in de concurrentie verstoort. De FIA, trouw aan haar reputatie als onbuigzame scheidsrechter, reageerde onmiddellijk, waardoor de spanningen in een toch al explosieve sport nog verder werden vergroot.
Het begon allemaal in de schaduw van de Grand Prix van Brazilië, die afgelopen weekend op Interlagos werd verreden. Verstappen, viervoudig wereldkampioen en eeuwige titelkandidaat, kwalificeerde zich na een fout in zijn vliegende ronde op een desastreuze zestiende plaats. Red Bull heeft op een gedurfde zet het parc fermé-reglement – het systeem dat de afstelling van de auto na de kwalificatie vergrendelt – overtreden en de Honda-motor in de RB21 van de Nederlander volledig vervangen. Dit was geen eenvoudige revisie: de verbrandingsmotor, turbocompressor, MGU-K- en MGU-H-modules, accu en besturingselektronica werden allemaal vervangen. Verstappen startte vanuit de pits en kreeg een automatische penalty, maar maakte een spectaculaire comeback en eindigde als derde achter Lando Norris en Kimi Antonelli.
Het probleem was niet de ommekeer – daar blinkt Verstappen in uit – maar de kosten van deze ‘luxe’, zoals Mekies het noemde. McLaren-teambaas Andrea Stella reageerde snel. “Deze motoren vertonen geen significante degradatie met het aantal kilometers”, zei Stella na de race. “Het veranderen ervan onder deze omstandigheden lijkt niet logisch vanuit het oogpunt van betrouwbaarheid; het lijkt meer op een prestatieverhogende manoeuvre.” Maar de genadeslag trof het financiële hart van de Formule 1: het budgetplafond van $135 miljoen per team voor 2025. Volgens Stella zou de verandering, als deze verandering niet te wijten was aan een ‘geldige’ mechanische storing – zoals vereist door de FIA-reglementen – moeten worden meegeteld als een extra uitgave, die mogelijk het plafond overtreedt. “Ik wil weten of deze motor aan de kostenlimiet voldoet of niet”, hield de Italiaan vol, waarmee hij de weg vrijmaakte voor een officieel onderzoek.
Mekies, de voormalige FIA-topman en nu hoofd van Red Bull na het vertrek van Christian Horner, nam geen blad voor de mond. In een daaropvolgende persconferentie verdedigde de Fransman de beslissing als een “luxe keuze” gezien de start in de pitlane, maar hij ging verder. Hij beschuldigde de FIA ervan ‘verborgen regels’ toe te passen waarvan hij beweerde dat ze in het voordeel waren van McLaren. “De FIA is inconsistent geweest in de toepassing van de technische en financiële reglementen”, zei Mekies, daarbij verwijzend naar precedenten zoals de clementie die McLaren toonde tegenover bepaalde upgrades op belangrijke circuits. “Dit gaat niet alleen over een motor; het is een praktijk die bepaalde teams bevoordeelt om het kampioenschap ‘in evenwicht te brengen’. Red Bull is onderworpen aan uitgebreide inspecties, terwijl anderen wijzigingen aanbrengen zonder te worden gecontroleerd.”
Zijn opmerkingen weerspiegelden gevechten uit het verleden: denk aan de boetes van meerdere miljoenen dollars die aan Red Bull zijn opgelegd voor het ‘flexibele vleugel’-incident in 2022, of aan de beschuldigingen van McLaren-CEO Zak Brown over het delen van gegevens tussen Red Bull en zijn satellietteam, RB. Verstappen, altijd direct en openhartig, sloot zich aan bij het protestkoor. De Nederlandse coureur, bekend van zijn botsingen met de FIA – van de ‘Verstappen-regel’ over remmanoeuvres tot straffen voor grof taalgebruik – maakte geen geheim van zijn frustratie over de motorwissel. “Ik ben het er niet mee eens”, verklaarde hij in een interview na de race. “De F1 zou moeten gaan over talent en strategie, niet over budgettaire gokken. Als je een team meer laat uitgeven onder het mom van ‘prestaties’, waar is dan de eerlijkheid?” Verstappen, die negen strafpunten heeft verzameld en een schorsing riskeert, ziet deze controverse als een verkapte poging om zijn dominantie te beteugelen. Zijn vader, Jos Verstappen, een voormalig coureur en controversieel figuur, gooide olie op het vuur op sociale media: “McLaren en de FIA spelen vals om Norris te kronen. Max heeft geen gunsten nodig; hij heeft eerlijke regels nodig.”
De reactie van de FIA was onmiddellijk. Slechts 24 uur na het einde van de Braziliaanse Grand Prix bracht het bestuursorgaan een officiële verklaring uit die de spanningen verergerde. “De Federatie zal de kwestie van de wijziging van de aandrijfeenheid van Red Bull onderzoeken tijdens de volgende bijeenkomst van de F1-commissie, gepland voor aanstaande vrijdag”, aldus de verklaring. Maar de echte staatsgreep lag in het noemen van ‘onmiddellijke maatregelen om transparantie te garanderen’. Uit interne bronnen bleek dat de FIA gedetailleerde documentatie had opgevraagd over de kosten van de Honda-motor en bij onregelmatigheden een audit met terugwerkende kracht kon opleggen. Mohammed Ben Sulayem, FIA-president, was explicieter tijdens een conference call met de teams: “We tolereren geen ongefundeerde beschuldigingen die de integriteit van de sport ondermijnen.
De regelgeving is helder: prestatiegerichte aanpassingen worden meegenomen in het salarisplafond. Red Bull zal een geldige reden moeten rechtvaardigen, anders worden er sancties opgelegd.’ Deze onmiddellijke reactie versterkte niet alleen het gezag van de FIA, maar voedde ook de spanningen. Mekies noemde het ‘onevenredig en selectief’, terwijl McLaren’s Brown het verwelkomde: ‘Het wordt tijd dat de FIA krachtig optreedt; We eisen al maanden antwoorden. “De paddock, een waar broeinest van geruchten, gonst van de speculaties. Is dit een machtsstrijd om financiële controle in de aanloop naar de revolutie van 2026, met zijn hybride motoren en opnieuw ontworpen chassis? Of is het een persoonlijke oorlog tussen Red Bull – eigenaar van twee teams – en rivalen als McLaren en Mercedes, die de dominantie van Verstappen zien als een bedreiging voor het evenwicht van de sport?
De impact op het klassement valt niet te ontkennen. McLaren leidt Red Bull met 16 punten na de overwinning van Norris in Brazilië, maar Verstappen heeft dankzij zijn “wonderbaarlijke” podiumplaats het gat in het rijderskampioenschap gedicht. Als de FIA een uitspraak doet tegen Red Bull, kunnen sancties het einde van het seizoen drastisch veranderen: boetes, puntenaftrek of zelfs budgetaanpassingen voor 2026. Fans, verdeeld op sociale media – met hashtags als #JusticeForMax en #FairPlayF1 – wachten af wat er daarna gaat gebeuren. Ondertussen werken de ingenieurs van Red Bull in Milton Keynes onvermoeibaar aan de RB21, en in Woking bereidt Stella zijn tegenaanval voor.
Deze controverse gaat verder dan louter technische overwegingen; het herinnert ons eraan dat de Formule 1 niet alleen om snelheid draait, maar om een echt schaakbord, waar de financiële belangen enorm zijn en de slagen fataal. Met nog drie races te gaan – Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi – hangt de titel aan een zijden draadje. Zal het de FIA lukken om Red Bull van de troon te stoten? Of zal Verstappen, de eeuwige rebel, opnieuw zijn wil opleggen? Eén ding is zeker: in de Formule 1 komen de verborgen regels altijd aan het licht en krijgen de pits nooit een moment rust.
