« Ma fiancée n’est pas un objet de divertissement, United Airlines, je refuse ! Je ne volerai plus jamais avec vous ! » Max Verstappen a choqué le monde entier en révélant, de manière surprenante, que sa fiancée avait été harcelée lors d’un événement promotionnel d’United Airlines. Son épouse, Kelly Piquet, était invitée à prendre une photo avec un groupe de VIP lorsqu’un homme plus âgé – un représentant
d’United – a commencé à flirter de manière excessive : attouchements inappropriés, allusions chuchotées à une « collaboration plus poussée » qui dépassait les bornes. L’indignation a enflammé les Pays-Bas, car la compagnie aérienne n’en était pas à son premier scandale. Ses collègues et des millions de personnes ont boycotté United, et le cours de l’action de la compagnie a chuté de 4 % en une seule matinée. Peu après, le PDG, Scott Kirby, a fait une déclaration publique surprenante qui a fait pleurer Max Verstappen…
La scène s’est déroulée en coulisses d’un événement prestigieux organisé par United Airlines, où Max Verstappen, triple champion du monde de Formule 1, était l’invité d’honneur, accompagné de sa compagne, Kelly Piquet. Ce qui semblait être une simple rencontre avec des partenaires VIP a rapidement viré au cauchemar lorsqu’un représentant de la compagnie aérienne, profitant de son statut, a commencé à se comporter de manière déplacée envers Kelly. Selon les témoins, les gestes et les paroles de l’individu ont dépassé toutes les limites de la bienséance et du respect. Si Kelly a tenté de garder son calme, c’est Max lui-même qui, voyant la scène se dérouler sous ses yeux, a été pris d’une colère froide.
Quelques heures plus tard, Verstappen publiait un message cinglant sur ses réseaux sociaux, dénonçant haut et fort ce qu’il qualifie de harcèlement, et accusant United Airlines de tolérer des comportements inacceptables dans ses rangs. Sa déclaration a fait l’effet d’une bombe. En un instant, les réseaux sociaux se sont enflammés, et la nouvelle a fait la une des médias du monde entier. Aux Pays-Bas, son pays natal, l’indignation nationale a atteint un niveau inédit. Les hashtags #BoycottUnited et #RespectKelly se sont hissés en tête des tendances mondiales sur Twitter, alors que les fans de Verstappen, mais aussi des défenseurs de la dignité féminine, exigeaient des comptes.
Ce n’est pas la première fois qu’United Airlines est impliquée dans une controverse du genre. La compagnie américaine traîne derrière elle plusieurs scandales liés à des accusations de discrimination, de mauvais traitement des clients ou de harcèlement. Cette fois-ci, cependant, la visibilité mondiale de l’affaire a provoqué un séisme interne.
Face à l’ampleur du scandale, Scott Kirby, le PDG de United Airlines, a pris la parole en urgence. Dans une allocution diffusée en direct, les larmes aux yeux, il a présenté des excuses publiques à Kelly Piquet et à Max Verstappen, affirmant que le comportement du représentant impliqué « n’était en aucun cas conforme aux valeurs de la compagnie ». Plus surprenant encore, Kirby a annoncé que l’employé avait été immédiatement suspendu, en attendant une enquête interne complète. Il a également ajouté : « Max, je comprends ta colère. Nous devons changer. Et nous te remercions de nous mettre face à nos responsabilités. »
Ce discours, à la fois solennel et empreint d’émotion, a laissé Verstappen sans voix – selon des proches, il en aurait été profondément touché, les larmes aux yeux. Mais pour le pilote, le mal est déjà fait. Il a réaffirmé qu’il ne volerait plus jamais avec United Airlines, et que cette affaire marquerait « un tournant » dans son engagement en faveur du respect et de l’intégrité des femmes.
L’affaire Verstappen-Piquet contre United Airlines restera probablement l’un des épisodes les plus marquants de cette saison sportive – non pas pour sa dimension sportive, mais pour l’impact social et moral qu’elle a révélé. Une page sombre pour la compagnie, mais peut-être aussi un début de changement profond dans l’industrie aérienne…
