Max Verstappen heeft voor het eerst gezegd dat zijn overwinning in Austin essentieel was voor de winst van het wereldkampioenschap na de GP van de Verenigde Staten. Hij staat nu slechts 40 punten achter leider Oscar Piastri in het rijdersklassement.
In de bruisende wereld van de Formule 1, waar elke bocht een potentieel keerpunt kan zijn, heeft Max Verstappen een krachtige boodschap afgegeven. Na zijn dominante zege op het Circuit of the Americas in Austin, Texas, gaf de Nederlandse coureur van Red Bull voor het eerst toe dat deze overwinning cruciaal is voor zijn jacht op een vijfde wereldtitel. “De kans is er, absoluut,” zei Verstappen in de nasleep van de race, terwijl hij zijn helm afzette en de menigte juichend ontving. Met nog vijf grands prix en twee sprintwedstrijden voor de boeg, heeft hij de kloof naar koploper Oscar Piastri verkleind tot slechts 40 punten. Een gap die vier races geleden nog een onoverbrugbare 104 punten bedroeg, is nu een haalbaar doelwit geworden.
De Verenigde Staten Grand Prix was een weekend om in te kaderen voor Verstappen. Nadat hij op zaterdag al de sprint had gewonnen – zijn dertiende sprintzege in zijn carrière – leidde hij op zondag elke ronde van de hoofdrace vanaf pole position. Een vlekkeloze start, gevolgd door een ongenaakbare pace, leverde hem 25 punten op, plus acht uit de sprint. “Het was een ongelofelijk weekend voor ons,” reageerde hij post-race, met een grijns die zijn hernieuwde zelfvertrouwen verraadde. “Ik wist dat de race niet eenvoudig zou zijn, maar de auto voelde perfect aan. Dit is precies wat we nodig hadden om terug in de fight te komen.” Zijn teamgenoot bij Red Bull, Yuki Tsunoda, scoorde ook solide punten, wat het gat in de constructeurskampioenschap met Ferrari verkleinde tot slechts zeven punten. McLaren mag dan wel hun tweede opeenvolgende titel in de constructeurs hebben veiliggesteld, Red Bull ademt weer volop in de nek van de rest.
Voor Piastri, de 24-jarige Australiër die het hele seizoen indruk heeft gemaakt bij McLaren, was Austin een bitter weekend. Gestart vanaf de zesde plaats, finishte hij slechts als vijfde, goed voor tien magere punten. Zijn teamgenoot Lando Norris deed het beter met een tweede plaats na een spannend duel met Ferrari’s Charles Leclerc, maar zelfs dat bracht Piastri’s voorsprong op Norris terug tot 14 punten. De chaos in de sprint – waar Piastri en Norris al in de eerste bocht uitvielen na een botsing met Nico Hülkenbergs Sauber – kostte McLaren duur. “Er zijn dingen die we moeten begrijpen uit dit weekend,” gaf Piastri toe, zichtbaar gefrustreerd. “Het had niets met kwalificatie te maken; de pace was gewoon niet daar. Maar ik blijf gefocust op mijn eigen prestaties.” Desondanks heeft de Australiër, die eerder dit jaar poles pakte in Bahrein en Imola, nog altijd een buffer van 40 punten op Verstappen. Met een maximum van 141 punten nog te verdelen, is niets beslist.
De turnaround voor Verstappen is nothing short of extraordinary. Vier races geleden, na zijn thuisrace in Zandvoort, leek de titelstrijd een zaak voor McLaren. Piastri leidde met 34 punten voorsprong op Norris en een enorme marge op de rest. Red Bull kampte met een trage start van het seizoen; Verstappen had slechts twee overwinningen in de eerste helft, in Japan en Azerbeidzjan. Maar upgrades in Monza – verbeterde aerodynamica en een betere setup – ontketenden de Nederlander. Sindsdien finishte hij niet lager dan tweede: overwinningen in Monza, Singapore en nu Austin, plus een sprintzege in België. “De laatste drie weekends waren geweldig, sommigen iets beter dan anderen,” lachte Verstappen eerder deze week. “We proberen gewoon consistent te zijn en punten te pakken waar we kunnen.” Zijn vorm heeft niet alleen de kloof gedicht, maar ook de druk op McLaren vergroot. Team principal Andrea Stella benadrukte dat er geen favoritisme komt tussen Piastri en Norris – “Ze zijn te dichtbij voor een nummer één” – maar de spanning binnen het team is voelbaar.
De rivaliteit tussen Verstappen en de McLaren-jongens voedt de spanning in wat een van de meest onvoorspelbare seizoenen ooit dreigt te worden. Piastri, een F2- en F3-kampioen, toonde zijn klasse met vroege zeges in Bahrein en de Dutch GP, maar recente fouten – zoals een spin in Italië – hebben gekost. Norris, de Britse sensatie, heeft podiums gemist maar klom op met zijn P2 in Austin, waar hij Leclerc tweemaal passeerde in een episch gevecht. “Dit is waar Formule 1 om draait,” zei Norris. “Strak, moeilijk, vechten tegen Red Bull en Max. Het is een privilege om hierin te zitten.” Ondertussen blijft Lewis Hamilton bij Mercedes stabiel in vierde, maar zijn focus ligt op de aanstaande transfer naar Ferrari in 2026. George Russell scoorde een podium in Singapore, maar Austin leverde een zesde plaats op.
Kijkend naar de horizon, lonkt de Mexico City Grand Prix al volgende week. Het Autódromo Hermanos Rodríguez, met zijn iconische stadionsectie, biedt kansen voor inhaalmanoeuvres. Verstappen won er nooit, maar zijn huidige vorm maakt hem favoriet. McLaren moet herpakken; Piastri’s laatste podium dateert van zes weken geleden in Italië. “Ik ben nog steeds de favoriet,” claimt Piastri stellig. “Als we terugkeren naar onze vorm van eerder dit jaar, regelen de resultaten zich vanzelf.” Verstappen countert met ervaring: als viervoudig kampioen weet hij hoe je momentum vasthoudt. “We nemen het race per race,” zegt hij. “Maar ja, de kans op een vijfde titel is er nu echt.”
Deze titelstrijd herinnert aan klassiekers uit het verleden, zoals de epische duels tussen Senna en Prost. Met rijders als Kimi Antonelli – de jongste podiumfinisher ooit bij Mercedes – en rookies als Oliver Bearman en Gabriele Bortoleto die opkomen, bloeit de sport. Ferrari’s Carlos Sainz kende pech met een DNF in Austin na een clash met Antonelli, maar Charles Leclerc’s consistente podiums houden hen in de mix. Williams en Alpine vechten om midfield-suprematie, terwijl Haas en Sauber worstelen met betrouwbaarheid.
Voor Nederlandse fans is dit een droomscenario. Verstappen, de held uit Hasselt, heeft Nederland al jaren in de ban met zijn onstuitbare drive. Zijn eerste bekentenis dat Austin ‘essentieel’ was, klinkt als een belofte. Met 40 punten achterstand en een Red Bull dat piekt, droomt hij van titelverdediging. Of Piastri standhoudt, Norris opklimt of Verstappen triomfeert – de laatste vijf races beloven vuurwerk. Formule 1 is terug op zijn best: onvoorspelbaar, intens en meedogenloos. De wereld houdt zijn adem in.
