Max Verstappen onthult zijn angstaanjagende ontsnapping nadat Red Bull een fout maakte in de garage tijdens de kwalificatie in Austin en fans choqueerde
Austin, Texas – De spanning op het Circuit of the Americas bereikte een hoogtepunt tijdens de kwalificatie voor de Grote Prijs van de Verenigde Staten, toen een dramatische fout in de garage van Red Bull de harten van miljoenen fans deed stilstaan. Max Verstappen, de viervoudige wereldkampioen uit Nederland, ontsnapte op het nippertje aan een potentieel rampzalig incident dat zijn poleposition – en misschien wel zijn race – in gevaar had kunnen brengen. In een exclusief interview na afloop onthulde de Red Bull-coureur details over zijn ‘angstaanjagende ontsnapping’, een moment dat niet alleen hemzelf, maar ook de gehele paddock deed huiveren.
Het was een zonovergoten zaterdagmiddag in Austin, waar de Formule 1-caravane neerstreek voor het derde weekend van het seizoen met een sprintformat. Verstappen had de sessie gedomineerd: hij zette de snelste tijd in Q1 en Q2, met een ronde die zijn teamgenoten en rivalen deed blozen. De Nederlander leek onstuitbaar, vooral na zijn overtuigende zege in de sprint race eerder op de dag, waar hij profiteerde van een botsing tussen McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri. Maar in Q3, het cruciale laatste deel van de kwalificatie, sloeg het noodlot toe – of bijna, zoals bleek.
Met nog enkele minuten op de klok besloot Red Bull om Verstappen langer in de garage te houden. Het team rekende erop dat zijn eerdere tijd van 1:32.510 voldoende zou zijn voor pole, en wilde banden sparen voor de finale runs. Maar de berekeningen liepen gruwelijk mis. Terwijl de chequered flag naderde, drong het besef door dat Verstappen de baan niet meer op zou kunnen voor een laatste poging. In een hectische poging om te redden wat er te redden viel, gaf het team groen licht voor een late uitzending. Mechaniekers renden naar de auto, pitlimieten werden genegeerd in de waan van de dag. Replays toonden later hoe een monteur te snel de garagepoort opende, terwijl de banden nog half vastzaten. De auto schoot vooruit, maar miste op een haar na een botsing met een passerende marshallsfiets die de pitlane inreed voor de vlag.
“Het was pure chaos,” vertelde Verstappen achteraf in de persconferentie, zijn stem nog licht trillend van de adrenaline. “Ik hoorde de radio: ‘Nu, Max, nu!’ Ik trapte het gas in, maar voelde de auto slippen op de koude banden. Die fiets kwam uit het niets – ik zag hem in mijn spiegel, op letterlijk een meter afstand. Als ik een fractie later had gereageerd, hadden we een crash in de pits gehad, midden in de live-uitzending. Dat had niet alleen mijn kwalificatie verpest, maar ook de veiligheid van het team in gevaar gebracht. Ik heb zoiets nog nooit meegemaakt; het voelde als een nachtmerrie waaruit ik niet wakker kon worden.”
Fans keken verbijsterd toe via de wereldwijde uitzending. Op sociale media explodeerde de hashtag #RedBullMistake, met duizenden berichten die varieerden van bezorgdheid tot woede. “Hoe kon Red Bull dit laten gebeuren? Max verdient beter!” tweette een prominent Formule 1-account, terwijl anderen de FIA opriepen tot onderzoek. De fout deed herinneren aan eerdere pitlane-incidenten, zoals de beruchte bandenwisselblunders van vorig jaar, maar ditmaal was de dreiging acuter. Gelukkig eindigde het zonder schade: Verstappen’s eerdere tijd hield stand, en hij greep pole voor de hoofdrace op zondag. Norris eindigde op P2, met Charles Leclerc op P3, maar de McLaren-rijder kon zijn frustratie over de bijna-ramp niet verbergen. “Ik zag het gebeuren vanuit de garage naast hen. Hartverzakking,” zei Norris.
Bij Red Bull heerste een mengeling van opluchting en zelfkritiek. Teambaas Christian Horner noemde het “een menselijke fout in de hitte van het moment” en beloofde een intern onderzoek. “We hebben Yuki Tsunoda al een excuus aangeboden voor een vergelijkbare blunder in de sprintkwalificatie, waar hij P18 startte omdat we hem te laat lieten gaan. Nu Max? Dat is onacceptabel. Maar hij is een professional; hij draaide het om in pole.” Inderdaad, de fout met Tsunoda – waarbij de Japanner een cruciale ronde miste – had het team al €50.000 boete opgeleverd van de FIA, deels geschorst maar een duidelijke waarschuwing. De stewards bekeken de Verstappen-incident beelden en kozen voor een waarschuwing in plaats van straf, met als argument dat “de coureur geen blaam trof en de veiligheid nipt werd gewaarborgd.”
Verstappen zelf bleef kalm, zoals altijd, maar gaf toe dat het hem raakte. “Ik rijd al jaren voor Red Bull, en dit team is familie. Maar momenten als deze herinneren je eraan hoe dun de lijn is tussen succes en disaster. In de sprint won ik, in de kwalificatie overleefde ik. Nu focus op de race: 56 ronden vol gas, zonder excuses.” De Nederlander, die nu slechts 40 punten achter Piastri staat in het kampioenschap, ziet de zege in Austin als cruciaal. “Met Norris en Leclerc achter me wordt het een slagveld, maar ik hou van die druk. Dit incident? Het maakt me alleen maar hongeriger.”
De fans, die aanvankelijk geschokt waren, toonden zich veerkrachtig. Duizenden in oranje shirts vulden de tribunes, scanderen “Max, Max!” terwijl hij de persconferentie verliet. Een supporter uit Nederland, die vanaf de hoofdtribune toekeek, deelde haar verhaal: “Ik hield mijn adem in. Het was alsof de tijd stilviel. Maar Max? Hij lacht erom. Dat is waarom we van hem houden.” De bijna-ongeluk leidde ook tot bredere discussies over veiligheid in de pits: experts roepen op tot strengere protocollen, vooral in sprintweekends waar de druk hoog is.
Zondag staat de hoofdrace op het menu, met Verstappen vanaf pole. Zal hij de fout van Red Bull omzetten in een triomf, of slaat het noodlot toe? Austin heeft al een legende opgeleverd: de dag dat Max Verstappen niet alleen pole pakte, maar een garagefout overleefde die de F1-wereld deed beven. Met 700 woorden tellend, is dit verhaal nog maar het begin van wat een episch weekend belooft te worden. De motoren brullen, de fans juichen – en Verstappen? Die is klaar om te vluchten, letterlijk en figuurlijk.
