Max Verstappen vertelt over de “zoete motivatie” genaamd Penelope, en toont het moment waarop ze F1 24 bestuurt met een ongelooflijke concentratie die de kijkers verovert
In de snelle wereld van de Formule 1, waar elke bocht en elke seconde telt, vindt Max Verstappen zijn rust en inspiratie vaak in de armen van een klein meisje dat zijn hart heeft gestolen. Penelope, de vierjarige dochter van zijn vriendin Kelly Piquet, is niet zomaar een kind in het leven van de viervoudige wereldkampioen. Ze is zijn “zoete motivatie”, zoals Verstappen het zelf omschrijft in een recent interview tijdens de voorbereidingen op de Verenigde Staten Grand Prix. Op zijn populaire Twitch-kanaal deelde de Nederlander onlangs een hartverwarmend moment dat de harten van miljoenen fans veroverde: Penelope achter de knoppen van F1 24, de nieuwste racesimulatiegame, met een concentratie die zelfs de doorgewinterde coureur deed glimlachen.
Het was een doordeweekse avond in Monaco, waar Verstappen en zijn gezin een relatief rustig leven leiden tussen de hectiek van het F1-seizoen door. Na een lange dag van trainingen en vergaderingen met Red Bull Racing, nestelde Verstappen zich voor zijn simulator-setup. In plaats van zelf de virtuele baan op te gaan, gaf hij de controle over aan Penelope. “Ze is nog maar vier, maar als ze iets doet, doet ze het met alles wat ze heeft”, vertelde Verstappen lachend tijdens een live stream die meer dan 200.000 kijkers trok. De kleine Penelope, met haar donkere krullen en een vastberaden blik in haar ogen, greep de controller vast alsof het een stuurwiel van een echte bolide was. Ze koos voor de baan van Monza, een circuit dat Verstappen zelf adoreert vanwege zijn snelheid en geschiedenis.
Wat volgde was pure magie. Penelope navigeerde haar auto – een felblauwe Red Bull RB20, natuurlijk – door de chicanes met een focus die velen deden herinneren aan de jonge Max zelf. Geen afleidingen, geen gegiechel; ze beet op haar lip, kneep haar ogen tot spleetjes en mompelde instructies tegen zichzelf: “Gas los, remmen, sturen!” Verstappen, zittend naast haar, kon zijn ogen nauwelijks geloven. “Kijk nou, ze remt perfect in de bocht. Ik kan dat niet eens meer zo geconcentreerd doen”, grapte hij, terwijl de chat ontplofte van emoji’s en commentaren als “De toekomstige kampioen!” en “Penelope voor president!” De kleine coureur finishte haar ronde in een tijd die, hoewel niet wereldrecord-waardig, voor haar leeftijd verbazingwekkend was. Verstappen uploadde het fragment later op zijn kanaal, met de caption: “Mijn zoete motivatie in actie. Dit is waarom ik race.”
Voor Verstappen, die in 2025 zijn titel verdedigt in een seizoen vol uitdagingen met opkomende rivalen als Lando Norris en Charles Leclerc, is Penelope meer dan een schattig gezichtje in zijn stories op Instagram. Ze is een ankerpunt in een leven dat bol staat van druk en verwachtingen. “In de F1-wereld is alles prestatiegericht. Elke fout wordt uitvergroot, elke overwinning gevierd als een triomf. Maar met Penelope is het puur. Ze vraagt niet om pole positions; ze wil gewoon dat ik thuiskom en speel”, deelde hij in een gesprek met het Nederlandse tijdschrift Formule 1 Magazine. Deze “zoete motivatie” helpt hem om de balans te vinden. Na een teleurstellende DNF in Australië eerder dit jaar, was het juist Penelope die hem opvrolijkte door een tekening van een raceauto te maken – met Max erin, omringd door hartjes.
Hun band is niet zomaar een bijproduct van zijn relatie met Kelly Piquet, de Braziliaanse model en dochter van voormalig F1-coureur Nelson Piquet. Sinds 2021 woont Penelope bij Verstappen in Monaco, en hij noemt zichzelf trots haar “bonusdad”. De twee delen een routine vol kleine rituelen: samen voetballen op het strand, of Penelope die hem uitdaagt in Mario Kart – een spel dat vaak eindigt in gelach en omhelzingen. Maar het moment met F1 24 tilt hun interactie naar een nieuw niveau. Het toont hoe Verstappen, de man die op de baan onverslaanbaar lijkt, zich kwetsbaar opstelt. “Ze leert me geduld. En concentratie? Nou, zij heeft dat beter onder de knie dan ik soms”, gaf hij toe.
De video verspreidde zich als een lopend vuurtje over sociale media. Fans van over de hele wereld reageerden met ontroering. Op Reddit, in de subreddit r/formula1, werd het fragment gedeeld met duizenden upvotes, en commentaren als: “Dit is waarom we van Max houden – niet alleen de kampioen, maar de mens.” Zelfs critici, die Verstappen soms beschuldigen van een te felle competitiedrang, smolten. Een fan tweette: “Penelope bestuurt F1 24 beter dan ik mijn leven. En Max’s reactie? Goud.” Het moment kwam op een perfect tijdstip, net voor de tripleheader in Azië, waar Verstappen zijn vorm moet herpakken na een paar lastige races.
Toch is er meer aan dit verhaal dan alleen schattigheid. Verstappen gebruikt deze momenten om een breder publiek te bereiken. Zijn Twitch-streams, die vaak honderdduizenden volgers trekken, mengen F1 met gaming en familieglimpjes, wat hem helpt om een jongere generatie fans aan te trekken. “Ik wil laten zien dat racen niet alleen om winnen gaat, maar om plezier en verbinding”, zegt hij. Penelope, met haar onschuldige passie, belichaamt dat perfect. Ze heeft al een eigen fanclub op TikTok, waar video’s van haar “races” viral gaan.
Terwijl het F1-seizoen 2025 voortraast, met de climax in Las Vegas en Abu Dhabi in het vooruitzicht, blijft Penelope Verstappen’s geheime wapen. “Ze herinnert me eraan waarom ik dit doe: voor de kick, maar ook voor de mensen die ik liefheb.” In een sport waar emoties vaak onderdrukt worden, is dit een verfrissend hoofdstuk. De video van Penelope in F1 24 is meer dan een grappig filmpje; het is een symbool van hoop, concentratie en pure vreugde. En wie weet? Misschien zien we over een paar jaar een kleine Verstappen op het circuit – met Penelope aan het stuur.
