Op een moment dat het gebrul van motoren en de glans van trofeeën overstijgt, verbaasde Max Verstappen – de viervoudig wereldkampioen Formule 1 en de onverschrokken maestro van Red Bull Racing – de autosportwereld met een gebaar van diepe menselijkheid. Tijdens een met sterren bezaaide lanceringsceremonie op de pitlane van het Yas Marina Circuit, geflankeerd door FIA-president Mohammed Ben Sulayem en een zee van jonge gezichten met grote ogen, kondigde Verstappen een duizelingwekkende donatie van $ 50 miljoen aan aan de nieuw opgerichte Max Verstappen Foundation.
Het initiatief, bedoeld om duizenden kansarme kinderen wereldwijd toegang te geven tot sportprogramma’s, beurzen en mentorschap, lokte een daverend applaus uit dat luider weergalmde dan welke podiumviering dan ook. “Verstappen is een man met een groot hart, een symbool van compassie en doorzettingsvermogen!” Verklaarde Ben Sulayem, zijn stem krakend van emotie, terwijl zijn tranen glinsterden onder de woestijnzon. Terwijl de confetti regende en de camera’s flitsten, kon het Nederlandse fenomeen – bekend om zijn ijskoude precisie op het goede spoor – zijn eigen tranen niet bedwingen: ‘Ik wil die kans gewoon teruggeven aan degenen die minder fortuinlijk zijn dan ik.’
De aankondiging, enkele weken voor de seizoensfinale van de Formule 1 in Abu Dhabi, markeerde een cruciale evolutie voor de 28-jarige Verstappen, wiens erfenis buiten de baan al lang suddert onder zijn dominantie op het circuit. Opgegroeid in een racedynastie door vader Jos – een voormalige F1-coureur wiens stoere coaching de onverzettelijke voorsprong van Max heeft gesmeed – is de reis van Verstappen van kartingwonder tot grid-overlord (57 overwinningen, vier opeenvolgende titels sinds 2021) er een van meedogenloze achtervolging. Maar zoals hij tijdens de emotionele onthulling bedacht, heeft kwetsbaarheid hem ook gevormd. “Ik had geluk: eindeloze steun, eindeloze kansen”, zei Verstappen met een kalme stem onder het applaus. “Maar miljoenen kinderen dromen van die vonk en krijgen niets. Deze stichting is geen liefdadigheid; het is een ontsteking. Sport leert lef, teamwerk, hoop – precies wat ik nodig had als jongetje in Hasselt.” Het startkapitaal van $50 miljoen – afkomstig uit Verstappens persoonlijke fortuin, Red Bull-sponsoring en veilingopbrengsten van zijn ondertekende racepakken (die onlangs €95.000 opleverden voor ruggenmergonderzoek via Wings for Life) – zal basisacademies financieren in achtergestelde gemeenschappen in Europa, Afrika, Azië en Amerika.
Ben Sulayem, de visionaire steward van de FIA, noemde de stap een baken voor het morele kompas van de autosport. “In een sport van snelheid en spektakel herinnert Max ons eraan: echte overwinning tilt anderen op”, zei hij, terwijl hij de tranen wegveegde terwijl hij Verstappen een symbolische sleutel overhandigde van het eerste jeugdcentrum van de stichting in Nederland. “Dit is niet zomaar 50 miljoen dollar; het is een revolutie: kansarme kinderen de middelen geven om hun dromen na te jagen, net zoals Max de zijne van de karts naar het koningschap heeft gejaagd.” De ceremonie, bijgewoond door F1-sterren als Lewis Hamilton (die 1 miljoen dollar uit solidariteit beloofde) en Lando Norris (McLarens titelkandidaat, die grapte: “Max op koers? Meedogenloos. Eraf? Meedogenloos goed.”), bevatte oprechte getuigenissen van begunstigden van de stichting: een 12-jarig Keniaans meisje dat aan het karten was, een Braziliaanse tiener uit de favela’s die naar autosporttechniek keek, en een Syrische vluchtelingjongen in België het plezier van voetbal ontdekken via de vroege piloten van Verstappen.
Sociale media barstten los als een sprintrace in Vegas, waarbij #VerstappenHeart wereldwijd trending was en in 24 uur meer dan 10 miljoen aandelen vergaarde. Fans overspoelden X met bewondering: “Van dominator uit Abu Dhabi tot mondiale gever – Max, jij bent de GEIT op en naast de baan!” tweette er een, terwijl een ander deelde: “Tranen hier. Als de man die naar Senna-druk kijkt, kan huilen om kinderen, kunnen wij dat ook allemaal.” Beroemdheden stroomden toe: NBA-ster LeBron James postte: “Big ups, Max – jouw platform gebruiken voor de stemlozen? Dat is kampioenschapsniveau.” De uitstorting genereerde binnen enkele uren $2,5 miljoen aan spontane donaties, waardoor de kas van de stichting groter werd en de magnetische aantrekkingskracht van Verstappen over de barrières heen werd onderstreept.
Mediakanalen over de hele wereld bekroonden het met ‘een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van compassie’, waarbij The Guardian Verstappen ‘de stille revolutionair van de F1’ noemde en ESPN toejuichte hoe ‘de autosport waarden van menselijkheid, inspiratie en hoop voor de toekomst verspreidt’. Toch is het voor Verstappen een persoonlijke verlossing. De Nederlander werd lange tijd overschaduwd door zijn titelcontroverse uit 2021 – de thriller uit Abu Dhabi die Hamilton een achtste kroon ontzegde – en heeft de controle omgezet in inhoud. Zijn eerdere filantropie, waaronder € 15.000 aan het herstelfonds van Billy Monger in 2017 en Wings for Life-veilingen die meer dan £ 100.000 opbrachten, legden de basis. “Racen is mijn vuur”, zei hij tegen de verslaggevers, terwijl hij zijn ogen depte. ‘Maar geven? Dat is de erfenis. Deze kinderen – zij ben ik, zonder helmen.’
Terwijl de F1 zijn climax in Abu Dhabi nadert – waar Verstappen een vijfde titel op rij in het vizier heeft tijdens het duel tussen McLaren en Norris – Piastri – herkadert dit gebaar de Red Bull-ster niet als de ‘Mad Max’-schurk van weleer, maar als een baken van welwillendheid. Red Bull-CEO Christian Horner straalde: “Max wint races; nu wint hij harten.” Nu de eerste programma’s van de stichting in het eerste kwartaal van 2026 van start gaan – kartingbeurzen in 20 landen, adaptieve sporten voor gehandicapte jongeren – is Verstappens $ 50 miljoen geen splash; het is een golf. In een sport die vaak wordt bekritiseerd vanwege excessen, herinneren zijn tranen onder applaus ons eraan: de beste ronden worden niet altijd op asfalt gereden. Zij zijn degenen die dromen uit het startraster van het leven halen.
Stichting Max Verstappen: maxverstappenfoundation.com | Doneer nu en sluit je aan bij de beweging. #VerstappenGivesBack #F1Compassion #JeugdDreams 🏁❤️
