Mohammed Ben Sulayem continue de courir en raison de règles étranges et est en colère que Max Verstappen ne soit « pas un rappeur » et a juré de punir quiconque utilise un langage grossier lors des événements officiels de la FIA.
Dans le monde du sport automobile, un débat houleux fait rage sur le langage, les règles et le rôle des modèles. Mohammed Ben Sulayem, président controversé de la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA), continue de lutter sans relâche contre ce qu’il considère comme une érosion des valeurs morales en Formule 1 et dans d’autres championnats. Ses récentes déclarations, dans lesquelles il a qualifié Max Verstappen de « pas un rappeur » en raison de ses insultes, témoignent d’une profonde frustration. Ben Sulayem s’est engagé à punir quiconque emploierait un langage grossier lors des événements officiels de la FIA, une promesse qui a mis le sport sur les nerfs. Mais pourquoi insiste-t-il sur ce point et quel impact cela aura-t-il sur l’avenir de la catégorie reine du sport automobile ?
Les racines de ce conflit résident dans une série d’incidents qui troublent depuis longtemps le directeur général de la FIA. Ancien pilote de rallye, Ben Sulayem connaît mieux que quiconque l’adrénaline et les frustrations de la course automobile. Pourtant, il observe une génération de pilotes en Formule 1 moderne qui expriment leurs émotions trop librement, notamment à la radio et lors des conférences de presse. « Nous vivons à une époque où les enfants nous considèrent comme des héros », a-t-il récemment déclaré lors d’une interview à Rwanda TV, évoquant l’impact plus large de ce sport. Sa croisade a véritablement débuté en 2024, lorsqu’il a appelé les pilotes à modérer leur langage. Le lendemain, Max Verstappen, quadruple champion du monde, a exprimé le point de vue opposé lors de sa conférence de presse pour le Grand Prix de Singapour.
Verstappen, star incontestée de Red Bull Racing, discutait des problèmes d’équilibre de sa voiture en Azerbaïdjan et a déclaré nonchalamment : « La voiture était fichue. » Cette phrase, un classique des courses informelles, a irrité les commissaires. D’autant plus que Ben Sulayem venait d’annoncer que les grossièretés seraient sanctionnées plus sévèrement. Conséquence : une première : des travaux d’intérêt général pour le Néerlandais, qui a dû effectuer des travaux d’intérêt général. Au lieu d’une amende, la FIA a opté pour une sanction symbolique, Verstappen étant censé inspirer de jeunes pilotes en herbe au Rwanda. Des images de la télévision rwandaise le montrent, accompagné de Ben Sulayem et du ministre local des Sports, en train de construire une voiture de motocross avec des adolescents enthousiastes. « Ne t’inquiète pas, Max », aurait déclaré le président de la FIA. « Tu vas encourager les jeunes filles et les jeunes garçons qui veulent se lancer dans le sport automobile. »
Verstappen lui-même était initialement furieux. Il a qualifié la pénalité de « ridicule » et a réagi par le silence lors des conférences de presse suivantes, protestant contre ce qu’il considérait comme un traitement condescendant. « Je ne peux pas donner mon avis, sinon je recevrai une autre pénalité », a-t-il grommelé après le Grand Prix d’Arabie saoudite. La GPDA, l’association des pilotes, a réagi avec vigueur. Dans un communiqué de novembre 2024, elle a exigé plus de transparence sur l’utilisation des amendes et un dialogue ouvert avec la FIA. « Cela fait trois ans que nous demandons des détails au président », a-t-elle écrit, faisant référence aux sanctions exorbitantes qui étaient menacées : amendes pouvant aller jusqu’à 120 000 €, suspension d’un mois et retrait de points en cas de récidive. Les pilotes se sont sentis brimés, d’autant plus que le règlement semblait disproportionné en Formule 1 par rapport au rallye ou au karting.
La réponse de Ben Sulayem à l’emportement de Verstappen a été, comme à son habitude, vive et personnelle. Dans une interview vidéo récemment devenue virale, il a ironiquement qualifié le Néerlandais de « pas un rappeur ». « Max est un pilote de course, pas un rappeur qui profère des jurons devant un micro sur scène », a-t-il ironisé, faisant référence à la culture hip-hop où les jurons sont souvent de mise. Cette remarque, bien qu’assez humoristique, a fait mouche. Elle souligne la vision conservatrice de Ben Sulayem : les pilotes de course sont des modèles pour un public mondial, y compris les familles et les enfants. Il craint qu’un langage débridé ne détourne le sport des sponsors et des gouvernements, et il est prêt à tout pour l’empêcher. « Je me suis engagé à punir quiconque utilise un langage grossier lors des événements officiels de la FIA », a-t-il déclaré dans une publication Instagram. « Ce n’est pas un point de négociation ; c’est une question de respect du sport. »
Les règles elles-mêmes sont en effet étranges, comme Ben Sulayem le décrit lui-même pour sa défense. En janvier 2025, la FIA a introduit un système de sanctions graduées : un avertissement pour la première infraction, une amende de 40 000 $ pour la deuxième et une suspension complète pour la troisième. Cette escalade, multipliée par quatre en Formule 1, a suscité l’indignation des pilotes de rallye, qui ont été traités avec plus d’indulgence. « Ce sont les gens qui font les règles, et ils peuvent les améliorer », a écrit Ben Sulayem plus tard sur les réseaux sociaux, reconnaissant que les retours des pilotes de tous les championnats l’avaient amené à comprendre que des ajustements étaient nécessaires. Les pilotes de rallye, habitués à des conditions plus difficiles, ont obtenu avec succès des assouplissements.
En mai 2025, la FIA a annoncé la révision des directives, directement à la demande de Ben Sulayem. Le changement le plus significatif : les commissaires sont désormais autorisés à distinguer les environnements « contrôlés » des « non contrôlés ». Les jurons en piste, dans le feu de l’action, sont punis avec plus de clémence qu’en conférence de presse, où les micros sont constamment allumés. Les amendes sont moins élevées et, pour une première infraction, une pénalité peut même être assortie d’un sursis. « En tant qu’ancien pilote de rallye, je comprends les émotions qui règnent pendant une course », a expliqué Ben Sulayem. Cet ajustement semble être un compromis, né de la controverse autour de Verstappen, mais aussi de critiques plus larges. Le GPDA a salué le dialogue, même si les tensions demeurent vives.
Pourtant, Ben Sulayem continue de courir, au sens figuré. Sa présidence, qui court jusqu’aux élections de fin 2025, repose en partie sur ces réformes. Ses détracteurs le voient comme un personnage démodé qui étouffe le sport sous ses sermons moraux, tandis que les fans le louent pour sa ténacité. Verstappen, quant à lui, s’est engagé dans le service communautaire. « J’étais nerveux au Qatar, mais l’idée d’inspirer des enfants était formidable », a-t-il admis lors d’une récente interview. Les accolades au Rwanda ont été un succès médiatique pour les deux : Ben Sulayem fait preuve d’humanité, Verstappen d’engagement.
Cette saga révèle un conflit plus profond en Formule 1 : le choc entre passion brute et présentation soignée. Si Ben Sulayem ne jure que par la rigueur, il a déjà admis la nécessité d’une certaine flexibilité. Cela mènera-t-il à un sport plus harmonieux, ou le débat rap vs course automobile continuera-t-il de couver ? À l’approche de la saison 2026, où les nouvelles réglementations sur les moteurs et l’aérodynamique feront la une des journaux, l’utilisation du langage semble être une bataille relativement modeste, mais symbolique. Une chose est sûre : Mohammed Ben Sulayem ne compte pas abandonner la course à contre-courant. Il se bat pour un sport automobile propre et inspirant, que les pilotes le veuillent ou non.
