Michael Schumacher verbreekt na zeven jaar zijn stilzwijgen en bevestigt dat McLaren de krachtigste auto heeft, maar Red Bull de meest getalenteerde coureur. Mexico zal de plek zijn waar moet blijken of McLaren beide sterren in één veld kan houden of dat Verstappen de grootste comeback sinds Kimi 2007 maakt.
In een sensationele wending die de Formule 1-wereld op zijn kop zet, heeft Michael Schumacher na zeven jaar van bijna absolute stilte gesproken. De zevenvoudig wereldkampioen, die sinds zijn zware ski-ongeluk in 2013 uit de schijnwerpers is verdwenen, gaf een zeldzaam interview aan een gerenommeerd Duits sportmagazine. Zijn woorden, zorgvuldig gekozen en geladen met autoriteit, richten zich op de felle titelstrijd van 2025: McLaren domineert met de snelste bolide, maar Red Bull huist de getalenteerdste coureur in Max Verstappen. Deze uitspraak komt op een cruciaal moment, net voor de Grand Prix van Mexico, waar het lot van het kampioenschap kan keren. Zal McLaren zijn twee sterren, Oscar Piastri en Lando Norris, in toom kunnen houden, of slaat Verstappen toe met een epische comeback, vergelijkbaar met die van Kimi Räikkönen in 2007?
Schumachers stilte was legendarisch. Sinds zijn familie in 2013 communiceerde dat hij “vecht voor zijn leven” na de val in de Franse Alpen, hoorden fans alleen gefragmenteerde updates via zijn management. Ralf Schumacher, zijn broer en analist bij Sky Deutschland, vulde de leegte met commentaar, maar Michael zelf bleef een mysterie. Nu, op 56-jarige leeftijd, breekt hij door. “Ik heb de races gevolgd, vanuit de schaduw”, zegt hij in het interview. “Formule 1 evolueert razendsnel, maar talent blijft koning. McLaren heeft de krachtigste auto – hun aerodynamica en betrouwbaarheid zijn ongeëvenaard dit seizoen. Maar Verstappen? Hij is de meest getalenteerde coureur op de grid. Hij haalt uit een mindere machine wat anderen niet kunnen dromen.”
Deze woorden resoneren diep in een seizoen vol drama. McLaren leidt de constructeurskampioenschap met een voorsprong van 48 punten op Red Bull, dankzij de consistente prestaties van Piastri en Norris. De Australiër staat bovenaan bij de coureurs met 346 punten, op de hielen gezeten door zijn Britse teamgenoot met 332. Verstappen, drievoudig kampioen, lurkt op 40 punten achterstand met 306 punten. Na een moeizame start – met slechts één overwinning in de eerste zes races – heeft Red Bull zich herpakt. Updates aan de RB21, vooral in aerodynamica en motorprestaties, leverden drie zeges in de laatste vier grands prix op. In Austin, vorige week, won Verstappen met overmacht, knabbelend aan de voorsprong van de McLaren-duo. “De hoogte in Mexico geeft ons een boost”, voorspelt Schumacher. “Dunne lucht betekent meer paardenkracht – tot 10 procent extra. Red Bull’s setup schittert daar historisch.”
De parallellen met 2007 zijn treffend. In dat jaar vocht Räikkönen een onwaarschijnlijke strijd om de titel bij Ferrari. Na een seizoen van pech en interne McLaren-drama – met Lewis Hamilton en Fernando Alonso die elkaar de tent uit vochten – lag Kimi 17 punten achter met twee races te gaan. Hij won beide, inclusief een chaotische Braziliaanse finale waar regen, crashes en strategie het verschil maakten. Räikkönens comeback, gesteund door teamgenoot Felipe Massa die Hamilton afremde, bezegelde zijn enige wereldtitel met één punt verschil. Schumacher, zelf een meester in late comebacks (denk aan zijn 1994- en 1995-titels), ziet echo’s bij Verstappen. “Max heeft die rauwe honger, net als Kimi destijds. Hij hoeft geen perfecte auto; hij creëert perfectie. Maar McLaren’s MCL39 is een beest – snel in bochten, efficiënt op rechte stukken. Het wordt een veldslag.”
Mexico-Stad, met zijn Autódromo Hermanos Rodríguez op 2.200 meter hoogte, is het perfecte toneel. De baan, met iconische bochten als de Foro Sol-stadionsectie en de lange startfinish-straight, beloont agressieve starts en strategische pitstops. Verstappen won hier vijf keer op rij tussen 2017 en 2023, een record dat zijn dominantie onderstreept. Red Bull’s hoge vermogensoutput profiteert van de ijle lucht, terwijl McLaren worstelt met bandenslijtage in de hete, stoffige condities. Toch waarschuwt Schumacher voor teamorders bij McLaren. “Piastri leidt, maar Norris is hongerig. Hun botsing in Singapore kostte duur – als ze niet voorzichtig zijn, profiteert Max.” Boekmakers zien Verstappen als favoriet voor pole en zege, met odds rond de 2.00 voor de winst.
De bredere context voegt spanning toe. Ferrari, met Charles Leclerc en Carlos Sainz, lonkt naar het podium en sluit aan bij Red Bull in de constructeursstrijd, slechts acht punten erachter. Rookies als Jak Crawford (Aston Martin) en Pato O’Ward (McLaren in FP1) brengen verse energie, maar de focus ligt op de topdrie. Schumacher’s interventie voelt als een zegen voor Verstappen, wiens toekomst bij Red Bull onzeker leek na geruchten over Mercedes. “Ik heb Max gadegeslagen sinds zijn kartdagen”, vervolgt Schumacher. “Hij herinnert me aan mezelf in 1996 bij Ferrari – geduld, dan explosie. Mexico kan het keerpunt zijn.”
Voor McLaren is de druk immens. Teambaas Andrea Stella benadrukt neutraliteit: “We laten onze coureurs racen, maar wiskunde dicteert prioriteit als het moet.” Piastri’s consistentie – vier zeges dit jaar – versus Norris’ brille in kwalificatie creëert interne vuurwerk. Een herhaling van Austin, waar Norris tweede werd maar Piastri teleurstelde, zou de kloof vergroten. Maar als Verstappen toeslaat, zoals in Monza met een low-downforce gamble, wordt het een thriller.
Schumacher sluit af met een knipoog naar het verleden: “Formule 1 leeft van verhalen. Dit is er een voor de boeken.” Met vijf races te gaan, hangt alles af van Mexico. Kan McLaren zijn sterren in één lijn houden, of schrijft Verstappen geschiedenis met een Räikkönen-achtige triomf? De fans tellen af – de Iceman’s geest waart rond, en de Iceman’s rivaal staat op scherp.
