Oscar Piastri stuurde plotseling een “ULTIEME WOORD” naar McLaren met het verzoek om de MCL39-wagen van Oscar Piastri te controleren, omdat interne verdenkingen de oorzaak waren van deze plotselinge prestatievermindering.
In de hectische wereld van de Formule 1, waar milliseconden het verschil maken tussen glorie en teleurstelling, heeft Oscar Piastri, de Australische sensatie en huidige leider in het wereldkampioenschap, een bom doen ontploffen binnen zijn eigen team McLaren. Tijdens het afgelopen United States Grand Prix weekend in Austin, Texas, stuurde Piastri een dringend en categorisch verzoek – door insiders omschreven als een “ultiem woord” – naar het management van McLaren. Hij eiste een grondige inspectie van zijn MCL39-bolide, gedreven door interne verdenkingen dat een verborgen technisch probleem de oorzaak was van zijn onverwachte prestatieval. Deze onthulling, die opdook na afloop van de race op 20 oktober, schudt niet alleen McLaren door elkaar, maar zet ook vraagtekens bij de betrouwbaarheid van wat tot voor kort de dominantste auto van het seizoen leek te zijn.
Laten we even terugspoelen naar de feiten. Piastri, de 24-jarige coureur uit Melbourne, had tot aan het Amerikaanse weekend een ijzersterke campagne gevoerd. Met vier overwinningen in de eerste helft van het seizoen, waaronder een hattrick die hem op rozen deed rijden, bouwde hij een comfortabele voorsprong op van meer dan 50 punten op zijn naaste rivaal, Red Bulls Max Verstappen. McLaren, onder leiding van teambaas Andrea Stella, leek onstuitbaar. De MCL39, met zijn superieure bandenmanagement en aerodynamische finesse, had de concurrentie – inclusief Ferrari en Mercedes – in de schaduw gesteld. Piastri’s kalme, precieze rijstijl paste perfect bij de machine, en hij leek op weg naar zijn eerste wereldtitel.
Maar Austin veranderde alles. Het weekend begon al met een dramatische botsing in de sprint race op zaterdag, waar Piastri in een riskante inhaalmanoeuvre op Nico Hulkenberg van Haas terechtkwam en vervolgens zijn teamgenoot Lando Norris raakte. Beide McLarens liepen schade op, en de herstelwerkzaamheden kostten het team cruciale data en tijd. In de kwalificatie voor de hoofdrace op zondag eindigde Piastri slechts als zesde, bijna drie tienden achter Norris, een gap die in de geschiedenis van hun teammateschap ongekend was. Tijdens de race zelf kon hij niet dichterbij komen; hij finishte als vierde, terwijl Verstappen met overmacht won en zijn achterstand op Piastri reduceerde tot slechts 40 punten. Norris scoorde meer punten, waardoor Piastri’s voorsprong op zijn eigen teamgenoot slonk tot 14 punten – met nog slechts vijf races te gaan in de kalender.
Na de race, in de hitte van de debriefing, liet Piastri zijn frustratie blijken. Volgens bronnen binnen McLaren, die anoniem wilden blijven om de interne dynamiek niet te verstoren, was het Piastri zelf die de lont in het kruitvat stak. “Dit is niet normaal”, zou hij hebben gezegd tegen zijn ingenieurs, verwijzend naar een “plotselinge prestatievermindering” die hij voelde in de bochten van het Circuit of the Americas. De Australiër, bekend om zijn analytische geest en achtergrond in de simulatiewereld, wees specifiek op inconsistent gedrag in de MCL39: een verlies aan grip in de middensnelheidssecties, oververhitting van de banden in de lange rechterbocht (de fameuze Turn 15-18) en een onverwachte traagheid bij het uitaccelereren uit langzame hoeken. “Controleer de auto nu”, eiste hij, met wat ingewijden omschrijven als een toon van ultimatum – vandaar het label “ultiem woord”. Piastri vermoedde geen opzettelijke sabotage, maar wel een intern falen: mogelijk een fabricagefout in de ophanging, een softwareglitch in het tractiecontrolesysteem of zelfs een onopgemerkt gevolg van de sprintbotsing die niet goed was gerepareerd.
Andrea Stella, de Italiaanse teambaas die McLaren sinds 2023 met ijzeren hand leidt, reageerde snel. In een interview met Sky Sports na de race gaf hij toe dat het team prioriteit gaf aan een “uitgebreide fysieke inspectie” van Piastri’s MCL39. “We kunnen geen risico nemen”, zei Stella. “Oscar’s pace drop is abnormaal, en we moeten uitsluiten dat er een hardware-issue speelt. Het is onze plicht om zowel coureurs eerlijk te behandelen.” Deze woorden weerspiegelen de spanning binnen McLaren, waar de rivaliteit tussen Piastri en Norris – beide jong, getalenteerd en hongerig – de laatste maanden is opgelopen. Norris, die in Singapore en Italië al tekenen van dominantie liet zien, profiteerde van Piastri’s malheur, maar de teambaas benadrukt dat er geen sprake is van bevoordeling. Toch fluistert de paddock over “interne verdenkingen”: geruchten dat sommige ingenieurs, onder druk van de titelstrijd, mogelijk setup-aanpassingen hadden gemaakt die Piastri onevenredig troffen.
Experts buiten het team delen Piastri’s zorgen. Ted Kravitz, de bekende pitlane-reporter van Sky F1, speculeert dat McLaren een “conservatieve ride height” moest hanteren na de sprintcrash, juist door gebrek aan data. Dit leidde tot een compromis in de aerodynamica, waardoor de MCL39 minder scherp reageerde op de hobbelige Austin-baan. “Het was een defensieve keuze om diskwalificatie te vermijden, maar het kostte performance”, aldus Kravitz. Anderen wijzen op bredere MCL39-problemen, zoals eerder gezien in Monaco, waar de auto “nerveus” was in lage bochtennelheden – een trait die Piastri harder raakt dan Norris, vanwege hun verschillende rijstijlen. Piastri’s agressievere benadering botst soms met de gevoeligheid van de auto, terwijl Norris’ vloeiendere stijl beter matcht.
De timing van deze crisis kon niet slechter zijn. Met de Mexicaanse Grand Prix op komst op 26 oktober, en vervolgens Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi, staat Piastri’s titelambitie op het spel. Verstappen, die in Austin zijn derde zege in vier races pakte, ruikt bloed. “Ik voel momentum”, grijnsde de Nederlander post-race. McLaren’s technici werken non-stop in hun Woking-fabriek aan de diagnose; voorlopige rapporten suggereren een mogelijke issue met de achterremmen of bandenspanningssensoren, maar Stella houdt de lippen stijf op elkaar. “We updaten snel”, beloofde hij.
Voor Piastri zelf is dit een wake-up call. De coureur, die in 2023 zijn debuut maakte bij McLaren na een blitzcarrière in de juniorklassen, heeft altijd benadrukt dat hij geen politicus is in de cockpit. Zijn “ultieme woord” was geen bevel, maar een pleidooi voor transparantie – een teken van maturiteit in een sport vol intriges. Als de inspectie schoon schip maakt, kan Piastri zijn focus herwinnen; anders dreigt een domino-effect dat McLaren’s kampioenschapsdromen verstoort. De F1-wereld kijkt ademloos toe: zal de MCL39 herrijzen, of was Austin het begin van het einde voor Piastri’s sprookje?
Inmiddels gonst het van speculaties op sociale media en in de paddock. Fans van McLaren roepen om eenheid, terwijl rivalen als Red Bull stilletjes glimlachen. Eén ding is zeker: in Formule 1 vergeet niemand een dip. Piastri’s verzoek heeft de deur geopend naar een diepgaand onderzoek, en de uitkomst kan de tweede seizoenshelft herschrijven. Met nog 140 punten te verdelen, blijft de strijd open – maar voor McLaren voelt het als een race tegen de klok, intern en extern.
