Nu de volgende F1-race in Mexico in aantocht is, moeten we ophouden met te doen alsof de papajamachine neutraal is. McLaren praat over gelijkheid alsof het uit een HR-handboek leest, maar de realiteit op de baan lijkt meer op een pikorde uit het imperiumtijdperk.
In één garage zitOscar Piastri: snel, kalm, meedogenloos professioneel. Leidt het kampioenschap ondanks de duidelijke vooroordelen tegen hem binnen het team. Helaas voor hem is hij een Australiër.
Oscar Piastri (links) is afgebeeld met teamgenoot Lando Norris tijdens de Hongaarse Grand Prix van dit jaar, waar de vooroordelen van McLaren tegen de Australiër naar voren kwamen
In de andere garage zitLando Norris: De favoriete zoon van Groot-Brittannië, op de markt gebracht als een nationaalschatop zachte banden. Als de marges bijten, krijgt de Brit de kans en wordt de Australiër elke keer genaaid. Noem het hoe je wilt, het is vriendjespolitiek met een Union Jack-accent.
Het patroon is subtiel, net zoals Britse klassensystemen doorgaans enigszins subtiel zijn: geen smoking gun, maar duizend duwtjes die allemaal in dezelfde richting wijzen. En in de nasleep van de race in Texas kun je zien dat de aanhoudende Britse vooringenomenheid invloed begint te krijgen op de prestaties van Piastri… een voorloper van de ‘missie volbracht’ van het Britse team, zolang Norris hem inhaalt om de kampioenschappen te claimen in plaats van de Nederlander. De gesprekken die worden gevoerd en de toon op de radioberichten zijn allemaal in het voordeel van Norris.
Welke auto gooit als eerste met de dobbelstenen als de wolken dreigen of de safety car knippert? Kijk bijvoorbeeld naar Hongarije. McLaren splitste strategieën, Norris op de lange één stop, Piastri op de orthodoxe twee-stop, en de Brit won, waarbij het team later de splitsing verdedigde als ‘onderdeel van het racen’, ook al maakte Piastri duidelijk dat het zijn voorkeur was om zijn teamgenoot te dekken.
Piastri leidt het klassement van het wereldkampioenschap rijders, ondanks dat hij het moeilijk kreeg van zijn team
De ene coureur mag zich moedig langs de andere stoten, terwijl Piastri wordt aangemoedigd een goede burger van het collectief te zijn. Een teamspeler. In Singapore drong Norris door in bocht drie, de McLarens raakten elkaar en het team liet het resultaat staan voordat Norris voor Piastri eindigde. Grappig dat deze moedige strategie zo vaak de bestuurder bevoordeelt wiens posters in Surrey uitverkocht zijn, nietwaar?
Als er contact is op de baan, luister dan goed. De Britse coureur wordt geprezen om ‘racecraft’, de Aussie wordt gevraagd na te denken over ‘risicomanagement’. Toen Piastri in Texas tegen Norris werd geduwd (iets waar hij geen controle over had), vonden de Britse commentatoren een manier om de Australiër de schuld te geven.
Wanneer de gemoederen stijgen, vloeit de pastorale zorg naar de held van eigen bodem: we horen je, we hebben je, je hoeft je geen zorgen te maken. Piastri krijgt daarentegen een lezing over het spelen van het lange spel. Het verschil is niet alleen tactisch, maar ook cultureel. De ene bestuurder wordt behandeld als een merk dat moet worden beschermd, de ander als een hulpbron die efficiënt kan worden ingezet.
De Australiër was zo boos op de Grand Prix van Singapore eerder deze maand dat hij de verbinding met zijn teamradio leek te verbreken terwijl McLaren-CEO Zak Brown (foto) aan het praten was
Toen McLaren het constructeurskampioenschap in Singapore veiligstelde, vierde de teambaas feest met Norris, maar Piastri – wiewon het merendeel van de puntenom de overwinning binnen te halen – was nergens te bekennen. Dit is geen kritiek op Norris. Hij doet precies wat elke elite-racer zou moeten doen. Neem de geschenken die op hem afkomen en laat ze tellen.
Het is kritiek op een systeem dat volhoudt dat de geschenken niet bestaan, terwijl ze deze in stilte regelen ten gunste van hun man. Dan is er de choreografie rond pitramen, een delicate dans die op de een of andere manier de auto van de Britse ster positioneert om op de juiste seconde op de juiste lijn te stappen. Voordeel Norris, ook al blijft Piastri de vriendjespolitiek trotseren en leidt hij het wereldkampioenschap.
Monza was de verteller. Na een langzame Norris-stop om de baanpositie om te draaien, gaf McLaren Piastri de opdracht zijn plaats terug te geven, een expliciet teamorder dat de Australiër later ‘fair’ noemde (het teamspel spelen), maar een bevel dat de perceptie van een kanteling voedde. En toen zat de schoen aan de andere voet? Geen verandering omdat de stewards niet ingrepen. Het is een zeer inconsistente redenering, verdedigd in tv-commentaar door – je raadt het al – Britse televisiezenders.
Wat is er mis met deze foto? Het McLaren-team viert het winnen van het constructeurskampioenschap in Singapore… zonder Piastri
Kijk hoe snel een marginale ondermijning een morele imperatief wordt als dit past bij het eigen verhaal. Kijk hoe langzaam de urgentie toeneemt wanneer de race van de Australiër op het punt staat lastig te worden voor de op Groot-Brittannië gerichte marketingafdeling van McLaren. Als je denkt dat de pitmuur immuun is voor de aantrekkingskracht van de thuismarkt, geloof je alles.
De communicatiestrategie vertelt zijn eigen verhaal. Als Piastri na een pijnlijke ronde duidelijk spreekt, wordt dat geherformuleerd als jeugdig ongeduld. Wanneer Norris boos wordt, wordt dit behandeld als een prestatieprobleem dat vóór de volgende race of ronde moet worden opgelost.
De zachte kracht hier is alles. De F1 hoeft niets te manipuleren, het hoeft alleen maar te belonen wat het handigst is. De kleine Australische vechter vecht met het hele establishment om het kampioenschap van dit jaar te winnen.
In Groot-Brittannië is gemak een snelle Brit in een Brits team die voor Britse camera’s wint. Het is niet kwaadaardig, het is gewoon spiergeheugen en nationalisme op stelten.
De overwinning van Lando Norris op 5 oktober was zeer controversieel dankzij zijn botsing in de eerste ronde met zijn teamgenoot
Australië heeft deze film eerder gezien. Noem het het Ashes-principe: de regels zijn universeel totdat ze dat niet meer zijn, en het voordeel van interpretatie komt vaak terecht daar waar het liedboek wordt gedrukt.
Bij Testcricket leek het op selectieve heiligheid. En vergeet die beruchte Bodyline-serie van al die jaren geleden niet. In de F1 lijkt het erop waar de eerste stop gaat, wie de dappere band krijgt, wiens kant van de garage in gevaar komt als zilverwerk binnen handbereik is.
En toch blijft Piastri leveren, ook al begint de slijtage zichtbaar te worden. Hij is het soort concurrent waar een team een dynastie omheen zou moeten bouwen. Snel genoeg om te intimideren, cool genoeg om samen te werken en bescheiden genoeg om te voorkomen dat je een circus wordt. Die standvastigheid moet de bevooroordeelde Britten woedend maken. Stel je voor hoeveel beter hij het zou doen als hij daadwerkelijk werd gesteund.
En Piastri voedt zelden de verontwaardigingsmachine, maar zelfs hij begint zijn frustraties te tonen. Het probleem (voor hem, niet voor de schrijvers van de krantenkoppen) is dat rustige uitmuntendheid geen trend is. Het West End staat niet in de rij voor stoïcisme. Het staat in de rij voor een show van een local.
De verdediging van McLaren en zijn koor van apologeten in de media is voorspelbaar: we doen niet aan vooringenomenheid; de cijfers beslissen, beide coureurs worden gelijk behandeld. Bollocks.
Piastri (links) is afgebeeld met teambaas Andrea Stella (midden) en Norris tijdens de Italiaanse Grand Prix in september
Zelfs neutrale mensen spellen het: ex-Haas-baas Guenther Steiner heeft er bij McLaren op aangedrongen de puntenleider (Piastri) te steunen, anders riskeren ze de coureurstitel weg te gooien terwijl Max Verstappen de leiding nadert. Dat zei hij al voordat de Nederlander beide races in Texas won.
Geef Piastri de eerste swing als de call marginaal is. Hij is leider in het kampioenschap en Max dicht het gat. Geef hem de speculatieve stop als de regenradar er onheilspellend uitziet.
Doe dat een paar weekenden achter elkaar en laat de rondegrafieken voor zich spreken. Als er niets verandert, schrijf ik de mea culpa, maar bespaar ons tot die tijd de vroomheid.
Ofwel is McLaren de moderne, multinationale club die het beweert te zijn, ofwel is het een oude club met een nieuw logo. De sport verkoopt zichzelf als het toppunt van meritocratie, maar dat klinkt hol als de toss altijd in het voordeel van Lando lijkt te belanden.
Australiërs willen geen speciale behandeling, alleen eerlijkheid.
De ‘papayaregels’ van het team zouden de twee sterren vrij moeten laten racen, maar de realiteit blijkt heel anders te zijn
Dus hier is een eenvoudig, bescheiden voorstel. Wanneer het volgende vlampunt zich voordoet, doe dan het contra-intuïtieve en steun voor de verandering de Australiër. Geef hem de scherpere bandenoproep, de prioriteitsstop, de ondubbelzinnige verdediging als de koolstofscherven nog warm zijn.
Behandel hem als de hoofdrolspeler, niet als de understudy. Hij heeft de leiding, in hemelsnaam!
Als Norris nog steeds wint, briljant, dan is er geen argument meer. Maar als Piastri deze microscopische voordelen plotseling omzet in macroscopische resultaten, zullen niet-Britten over de hele wereld helemaal niet verrast zijn.
Tot die tijd, vergeef de rest van ons dat ze een imperium hebben gezien dat zijn tenten, rode jassen en marinevloten nooit helemaal heeft ingepakt en zich heeft aangesloten bij de 21e eeuw. Het verhuisde simpelweg naar een glanzende horecaruimte, leerde datagestuurde excuses te gebruiken om zijn vooringenomenheid te rechtvaardigen, en bleef doen wat het altijd deed: de inheemse zoon bevoordelen en tegelijkertijd de koloniën vertellen geduldig te zijn.
Piastri heeft geen liefdadigheid nodig, hij heeft gelijkheid nodig. McLaren heeft geen zondebok nodig, het heeft een spiegel nodig zodat het zichzelf en zijn daden tot nu toe koud en hard kan bekijken.
