De straten van São Paulo gonsden nog na van de euforie toen Max Verstappen op 3 november 2024 over de finishlijn raasde, zijn Red Bull RB20 triomfantelijk de chequered flag in ontvangst nemend. Vanuit een miserabele zeventiende startpositie – een gevolg van een rampzalige kwalificatie en een gridstraf voor een nieuwe motor – klom de Nederlandse wereldkampioen met een bijna bovennatuurlijke beheersing van de gladde, regenplagende Interlagos-baan op naar de overwinning. Het was een drive voor de eeuwigheid, een masterclass in nat weer racen die zelfs de meest sceptische fans deed verstommen. Verstappen finishte met een marge van 19,477 seconden voor Esteban Ocon van Alpine, die verrassend de tweede plaats pakte, gevolgd door Pierre Gasly. Lando Norris, zijn naaste titelrivaal bij McLaren, kon niet meer dan een teleurstellende vijfde plaats uit het vuur slepen, waardoor Verstappens voorsprong in het kampioenschap uitgroeide tot een bijna onoverbrugbare 62 punten met nog slechts drie races te gaan.
De Formule 1-wereld reageerde met ongeloof en bewondering. “Een van de grootste overwinningen in de geschiedenis,” tweette Lewis Hamilton, de zevenvoudig kampioen die zelf worstelde met een achtste plaats. Op sociale media explodeerden memes en analyses: hoe had Verstappen in die chaos – met twee safety cars, een rode vlag na een crash van Franco Colapinto en een stortvloed aan incidenten – iedereen voorbijgestreefd? In de eerste ronde alleen al maakte hij zes posities goed, en tijdens de herstart na de rode vlag, met verse intermediates, was hij onstuitbaar. Zelfs Christian Horner, teambaas van Red Bull, noemde het “een rollercoaster van emoties” en prees zijn pupil als “de beste coureur van zijn generatie.” Het was Verstappens achtste zege van het seizoen, en cruciaal: het markeerde het einde van een win-droogte van tien races, een periode waarin McLaren en Ferrari Red Bull hadden ingehaald in snelheid en betrouwbaarheid.
Maar terwijl de champagne sproeide in de Red Bull-garage, hing er een schaduw over het succes. Helmut Marko, de 81-jarige Oostenrijkse adviseur en peetvader van het Red Bull-programma, kon zijn frustratie nauwelijks bedwingen. In een kort, bijtend interview met Sky Deutschland na de race, sprak hij van een “spectaculair mislukte” upgrade die het team had ingehaald. “Het ging overal mis,” bromde hij. “We werden langzamer in alle sectoren. De schade is aangericht, en het ziet er niet goed uit.” Marko doelde op de nieuwe aerodynamische componenten die Red Bull had geïntroduceerd in Mexico en Brazilië, bedoeld om de dalende vorm van de RB20 te keren. In plaats daarvan verergerden ze de problemen: een gebrek aan downforce in de trage bochten van Interlagos, een gevoelige bandenwear op de zachte compounds, en een auto die in de regen onvoorspelbaar werd. Verstappen zelf had in de sprintkwalificatie al geklaagd over “geen grip in sector twee,” en in de hoofdrace was alleen zijn puur talent de redding.
Voor Marko was dit geen incident, maar een symptoom van een breder, onherstelbaar verlies: de dominantie van Red Bull. Het seizoen 2024, dat begon met een verpletterende reeks overwinningen in Bahrein, Saoedi-Arabië, Japan en Imola, was geëindigd in een nachtmerrie van inconsistentie. De RB20, een evolutie van de recordbrekende RB19, had aanvankelijk alle verwachtingen overtroffen. Verstappen won negen races, clinchte zijn vierde titel op permantente wijze in Las Vegas, en vestigde zich als de onbetwiste koning van de koningsklasse. Maar Sergio Pérez, zijn Mexicaanse teamgenoot, stortte in. Van een sterke seizoensstart – met podia in de eerste vier races – gleed hij af naar een reeks uitvalbeurten en teleurstellende finishes, culminerend in een achttiende plaats in Brazilië. Pérezs 152 punten stonden in schril contrast met Verstappens 429, en het resultaat? Red Bull tuimelde van de constructeurskop af naar een derde plaats, achter McLaren (met 666 punten) en Ferrari (met 612). Het was de eerste keer sinds 2021 dat ze niet wonnen, een vernedering voor een team dat in 2023 21 van de 22 races domineerde.
Marko’s teleurstelling was persoonlijk en professioneel. Als architect van Verstappens opkomst sinds zijn debuut in 2016, had hij het team opgebouwd rond de Nederlander. Maar interne onrust had alles ondermijnd. De schandalen rond Christian Horner in de lente – beschuldigingen van ongepast gedrag, een intern onderzoek en een golf van lekken – hadden de paddock verdeeld. Pérezs vormdip, gekoppeld aan geruchten over een mogelijke vervanging, leidde uiteindelijk tot zijn ontslag na Abu Dhabi. Liam Lawson, de jonge Nieuw-Zeelander, neemt volgend jaar zijn plek in, maar Marko waarschuwt al voor een “moeilijk 2025.” En dan de technische malaise: de upgrades die in Miami en Hongarije faalden, de kloof tussen windtunneldata en realiteit, en het vertrek van legende Adrian Newey naar Aston Martin. “We dachten dat we een stap vooruit zetten,” zei Marko later in een interview met Kleine Zeitung, “maar het was een achteruitgang. De correlatie tussen simulatie en baan is verstoord, en dat kost ons nu de titel.”
Toch gloort er hoop door de wolken. Verstappens Braziliaanse triomf was niet alleen een reddingsactie, maar een statement. Zelfs in een suboptimale auto – met minder pk’s en een setup die Horner “agressief” noemde – haalde hij het maximum. Zijn weddenschap met race-engineer Gianpiero Lambiase, onthuld door Marko, illustreert de dynamiek: Marko gokte op een podium, Lambiase op niet; Verstappen leverde een zege. “Max is de enige reden dat we nog meedraaien,” gaf Marko toe in De Telegraaf. Voor de fans in São Paulo, waar duizenden Oranje-vlaggen wapperden, was het een feest. Maar voor Marko, de strateeg die ooit Red Bull van een middenmoter maakte tot een dynastie, smaakt de overwinning bitter. Het verlies van de constructeurskop, het vertrek van Pérez, de falende innovaties – het zijn wonden die niet genezen met één geniale drive.
Terwijl de karavaan nu koerst naar Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi, blijft de vraag hangen: kan Red Bull herrijzen? Marko, met zijn kenmerkende directheid, is sceptisch. “We moeten fundamenteel veranderen,” zegt hij. “Anders verliezen we meer dan punten.” De Formule 1-wereld, nog nahijgend van Verstappens wonder, wacht af. Maar in de ogen van de oude vos schuilt een onherstelbare kloof, een herinnering dat zelfs kampioenen kwetsbaar zijn. Brazilië was glorie voor de één, rouw voor de ander – en een waarschuwing voor wat komen gaat.
