De luchtvaart- en sportwereld staat vanavond in rep en roer nadat een UPS MD-11 vrachtvliegtuig in de vroege uren van donderdagochtend neerstortte op een drukke vrachtwagenstopplaats nabij Louisville, Kentucky, en een spoor van vernieling, vlammen en liefdesverdriet achterliet.
De autoriteiten bevestigden dat ten minste elf mensen gewond raakten, waarvan een aantal in kritieke toestand, nadat het enorme vrachtschip de controle verloor tijdens de laatste nadering van de internationale luchthaven Louisville Muhammad Ali. Ooggetuigen beschreven een scène van ‘absolute chaos en horror’.
De Federal Aviation Administration (FAA) zei dat de McDonnell Douglas MD-11 – een langeafstandsvrachtvliegtuig met brede romp – zich op een binnenlandse vrachtroute bevond toen het plotseling uit koers raakte en snel daalde, waarbij het tegen een benzinestation en meerdere geparkeerde semi-vrachtwagens botste.
Brandweerlieden vochten ruim twee uur lang tegen hevige vlammen, terwijl pluimen dikke zwarte rook kilometers ver te zien waren. De impact veroorzaakte verschillende explosies toen brandstoftanks ontbrandden, waardoor schokgolven door het nabijgelegen industriële district en de omliggende wijken gingen.
Onder de gewonden hebben functionarissen de naam bevestigd van een legendarische Formule 1-coureur, die naar verluidt in de buurt was voor een liefdadigheidsevenement. Bronnen beweren dat hij zich in een restaurant naast de impactzone bevond toen puin en vuur het gebouw overspoelden.
Hoewel de autoriteiten zijn volledige medische status nog niet hebben vrijgegeven, suggereren de eerste rapporten dat hij niet-levensbedreigende verwondingen heeft opgelopen, waaronder brandwonden en een gebroken been. Toch houden fans over de hele wereld hun adem in en overspoelen sociale media met emotionele steunbetuigingen.
“Laat hem alsjeblieft in orde komen. We hebben al te veel helden verloren”, schreef een verwoeste fan op X (voorheen Twitter). Binnen enkele uren begonnen hashtags als #PrayForLouisville, #F1Legend en #KentuckyCrash wereldwijd populair te worden terwijl het nieuws zich als een lopend vuurtje verspreidde.
UPS bracht een officiële verklaring uit waarin zij “diep verdriet” uitte voor de slachtoffers en bevestigde dat er op het moment van het ongeval twee piloten aan boord van de MD-11 waren. Hun toestand is nog steeds niet bevestigd, hoewel hulpverleners een ‘wonderbaarlijke overleving’ hebben beschreven.
“De veiligheid van onze medewerkers en het publiek is onze topprioriteit”, aldus UPS-woordvoerder Mark Daniels. “We werken volledig samen met de FAA en NTSB terwijl zij een grondig onderzoek uitvoeren naar deze tragische gebeurtenis.”
Lokale autoriteiten identificeerden bij de vrachtwagenstopplaats vier burgers die ernstige brandwonden opliepen, samen met verschillende omstanders die verwondingen door granaatscherven opliepen. De politie van Louisville heeft het hele gebied afgezet en noemt het een ‘groot rampgebied’.
Getuigen ter plaatse beschreven een oorverdovend gebrul voordat het vliegtuig insloeg. “Het was alsof de donder de lucht in tweeën spleet”, zei vrachtwagenchauffeur Raymond Cole, die ternauwernood uit zijn voertuig kon ontsnappen voordat deze door vlammen werd verteerd.
Een andere getuige, een serveerster die in de nachtploeg werkte, vertelde verslaggevers dat ze het vliegtuig “zijwaarts naar beneden zag komen” voordat ze de explosie hoorde die haar tegen de grond sloeg. ‘De ruiten sneuvelden en alles werd oranje,’ herinnerde ze zich zichtbaar geschokt.
Uit vroege vluchtgegevens blijkt dat het vliegtuig vlak voor de crash ernstige mechanische problemen ondervond. Volgens voorlopige radarlogboeken maakte het vliegtuig onregelmatige hoogteveranderingen voordat het om 2.47 uur lokale tijd de communicatie met de luchtverkeersleiding verloor.
Deskundigen zijn van mening dat een hydraulische storing of het afslaan van de motor de oorzaak kan zijn, hoewel de National Transportation Safety Board (NTSB) waarschuwde dat de oorzaak nog wordt onderzocht. De MD-11, ooit gebruikelijk onder vrachtvloten, heeft een controversiële veiligheidsgeschiedenis vanwege problemen met de landingsstabiliteit.
Luchtvaartanalist Michael Reyes merkte op: “De MD-11 staat bekend als lastig bij het naderen. Als zelfs maar één systeem faalt, hebben piloten heel weinig foutenmarge. Het is een werkpaard, maar ook onvoorspelbaar als er iets misgaat.”
Ondertussen werden de hulpverleners geprezen als helden voor het redden van levens te midden van brandende wrakstukken. Foto’s tonen brandweerlieden die slachtoffers in veiligheid brengen, waaronder de gewonde F1-chauffeur, wiens identiteit wordt verborgen in afwachting van familiemelding.
Fans van de sport hebben online communities overspoeld met berichten van steun en ongeloof. “Eerst krijgen we een schokkend F1-drama, en nu deze nachtmerrie”, schreef een commentator. ‘Hij is een vechter – hij zal sterker terugkomen,’ antwoordde een ander, terwijl hij de hoop weergalmde te midden van het verdriet.
Tegen het einde van de ochtend hadden onderzoekers de zwarte dozen van het vliegtuig teruggevonden, die naar verwachting cruciale details zullen onthullen over wat er mis is gegaan. DeNTSB heeft een volledig team van experts, gespecialiseerd in vrachtvliegtuigen en analyse van vluchtgegevens, naar de crashlocatie gestuurd.
Gouverneur van Kentucky, Andy Beshear, heeft een noodverklaring afgegeven en heeft er bij de inwoners op aangedrongen het gebied te vermijden. “Onze gedachten gaan uit naar iedereen die door deze tragedie is getroffen”, zei hij in een televisieverklaring. “De moed van onze eerstehulpverleners kan niet genoeg worden benadrukt.”
Toen de dageraad boven de verkoolde overblijfselen van de vrachtwagenstopplaats aanbrak, gingen reddingsteams door met het doorzoeken van het puin, in de hoop vermiste personen te vinden. De stank van verbrande brandstof en verwrongen metaal vulde de lucht – een angstaanjagende herinnering aan hoe kwetsbaar het leven kan zijn.
Voorlopig wacht de wereld met spanning op updates over de gewonden, vooral de geliefde F1-legende wiens veerkracht miljoenen heeft geïnspireerd. Fans, teamgenoten en collega-racers zijn al begonnen met het organiseren van online wakes en eerbetoonraces ter ere van hem.
Wat begon als een gewone vrachtvlucht is uitgegroeid tot een mondiaal verhaal van tragedie, moed en overleving. Het onderzoek kan maanden duren, maar de pijn en shock zullen nog veel langer aanhouden. Eén ding is zeker: deze dag zal nooit vergeten worden.
